Tấn Mạt Trường Kiếm [C]

Sau trận đại chiến vừa lắng xuống, đêm mùng năm đầu tháng dường như yên tĩnh lạ thường.

Mi Hoảng phái nhiều đội do thám ra bốn phương, thăm dò tình hình địch. Tin tức báo về đều thống nhất: quân Tây do Trương Phương dẫn đầu đã đóng trại ở Mang Sơn, dường như đang chờ đại quân đến hội tụ. Nghe vậy, Mi Hoảng thở phào nhẹ nhõm.

Đêm ấy, Thiệu Huân hầu như không phút nào ngơi nghỉ. Hắn có quá nhiều việc phải làm, không thể chậm trễ.

Hắn lập tức tìm gặp Hầu Hổ và Phàn Thừa, hai tướng dưới trướng Mãn Phấn – vốn đã mất chủ tướng. Hắn nhanh chóng thu nạp toàn bộ tàn quân của Mãn Phấn về dưới quyền mình.

Tính đến lúc này, Trung Quân của Đông Hải Quốc đã có hơn ba ngàn ba trăm chiến binh, được chia thành sáu Tràng, trong đó Tràng của Trần Dũng là lực lượng mới bổ sung. Ngoài ra, còn có ba ngàn phụ binh, tổ chức thành năm Tràng.

Thượng Quân do Hà Luân chỉ huy có hơn năm ngàn người.

Hạ Quân của Vương Bỉnh gồm hai ngàn người.

Trong thành Lạc Dương, Miêu Nguyện còn nắm hai ngàn quân.

Đình Úy Chu Phức có vài trăm binh sĩ.

Trải qua bao phen sóng gió, “Đông Hải Bang” một lần nữa chiếm thế thượng phong trong thành Lạc Dương, và lợi thế ấy đang tăng lên nhanh chóng.

Khi trời vừa sáng, Thiệu Huân – cả đêm chưa chợp mắt – vội vàng trở về Kim Dung Thành, áo còn nguyên trên người, chìm vào giấc ngủ. Trước khi nghỉ, hắn ra lệnh cho Kim Tam và Lục Hắc Cẩu dẫn sáu trăm quân bản bộ tiến vào cung thành, đóng trước điện Thái Cực để thao luyện.

Đêm ấy, đối với Thượng Thư Tả Bộc Xạ Vương Diễn, quả thực có phần dày vò.

Đến khi trời sáng, hắn bực bội đứng dậy sau một đêm trằn trọc, đi qua đi lại trong sân, tâm trạng u ám.

Vào giờ Tỵ đầu khắc, Vương Đôn, Chu Phức và vài người khác vội vàng đến gặp.

Vương Diễn mời mọi người vào thư phòng, đối diện nhau mà không nói nên lời.

“Không ngờ lại tự chuốc lấy thất bại,” Vương Diễn thở dài, giọng đầy tiếc nuối.

Vương Đôn và Chu Phức liếc nhìn nhau.

Trước đây, Thượng Quan Kỷ thế lực lớn mạnh trong thành, lại khống chế Thái Tử, cướp bóc tứ phía, tham vọng ngút trời. Thấy tình thế bất ổn, mọi người liên kết để trừ khử hắn. Nhưng giờ đây, nhìn lại mới thấy, dù đã loại được Thượng Quan Kỷ, Đông Hải Quốc lại hành động nhanh như chớp, thôn tính tàn quân các bộ, chỉ qua một đêm đã khiến cục diện Lạc Dương hoàn toàn đổi thay.

Sáng nay, vốn đã mời Miêu Nguyện và Trần Thâm đến, nhưng cả hai đều không xuất hiện, thái độ của họ đã quá rõ ràng.

“Theo ta được biết, kẻ dẫn quân đánh lui Tây binh hôm qua chính là Trung Úy Tư Mã Đông Hải Thiệu Huân. Chủ trương thu nạp tàn quân, khống chế lực lượng của Mãn Phấn cũng là hắn,” Chu Phức lên tiếng. “Ngay sau trận chiến, thừa dịp vương sư mới bại, các trại hoảng loạn, hắn lập tức ra tay nhanh như chớp, thôn tính các bộ. Không chỉ vậy, Thiệu Huân còn phái vài trăm quân vào cung thành, đóng trước điện Thái Cực, nắm giữ Thái Tử và Hoàng Hậu trong tay. Theo ta, kẻ này tham vọng không nhỏ, e rằng sẽ là một Thượng Quan Kỷ thứ hai.”

Vương Diễn nghe mà lặng người.

Quả thực đã xem thường tên quân nhân này. Hắn như rắn độc ẩn mình trong bóng tối, chỉ chờ thời cơ xuất hiện liền tung đòn chí mạng, không chút do dự.

“Ta đã sớm nói, kẻ này mặt dày tâm đen, giả nhân giả nghĩa,” Vương Đôn hậm hực. “Đại huynh lại không để tâm.”

Vương Diễn liếc Vương Đôn, ánh mắt sắc lạnh.

Vương Đôn chỉ cười nhạt, không màng. Tính hắn vốn vậy, chẳng sợ huynh trưởng trách cứ, huống chi Vương Diễn cũng không thật sự trách hắn.

“Chuyện đã đến nước này, nói những lời ấy làm gì,” Vương Diễn thở dài, xua đi nỗi uất ức trong lòng.

“Chuyện đã đến nước này…” Vương Đôn cười khẩy, bắt chước giọng điệu huynh trưởng, rồi chuyển sang nghiêm túc. “Cần phải thăm dò rõ đường đi nước bước của Thiệu Huân. Có thể âm thầm tiếp xúc với các tướng dưới trướng hắn, xem có cơ hội nào không.”

“Xứ Trọng, đệ quá nóng vội,” Vương Diễn dạy dỗ, giọng trầm trọng. “Tính cách Thiệu Huân thế nào, chúng ta chưa rõ. Đừng manh động. Nếu hắn là hạng người hung bạo như Trương Phương, e rằng lại tự chuốc họa.”

Vương Đôn không phục, định phản bác, nhưng dưới ánh mắt dồn ép của Vương Diễn, hắn đành cúi đầu, khẽ đáp: “Vâng.”

Vương Diễn khẽ thở dài. Xứ Trọng sắc sảo hơn cả Vương Đạo, nhưng quá lộ liễu, chẳng phải chuyện tốt.

Thiệu Huân giờ đã thành thế, cần nghĩ cách ứng phó cẩn thận.

Trong chuyện này, Vương Diễn cảm thấy hơi bất lực.

Hắn ghét nhất là đối đầu với những kẻ như Trương Phương hay Thiệu Huân.

So tài biện kinh, làm thơ phú, luận gia thế, kéo bè kết phái, mưu tính âm mưu, Vương Diễn chưa từng sợ, thậm chí như cá gặp nước. Nhưng với hạng người như Trương Phương, chúng chẳng thèm so tài những thứ đó. Tính tình thất thường, động chút là giết người, chẳng nói đạo lý, đôi khi chưa kịp phản ứng, cả nhà đã bị nấu chín, thật khiến người ta muốn khóc cũng không được.

Lúc này, dù có bộ khúc ở ngoại châu nhiều đến đâu cũng chẳng giúp được gì.

“Bộc Xạ đã giao hảo với Mi Hoảng, hay thử gặp hắn để dò la tình hình?” Chu Phức đề nghị.

Vương Diễn bực dọc đứng dậy, trầm ngâm hồi lâu.

Thực ra, hắn cũng thấy Mi Hoảng dễ đối phó hơn. Dù sao hắn cũng là kẻ sĩ, xuất thân Đông Hải đại tộc, có phần dễ nói chuyện.

Còn Thiệu Huân, tuy mang quan phẩm, nhưng lại thiếu nhân phẩm. Kẻ xuất thân hèn kém, một khi nắm quyền, dễ trở nên đắc chí, tham lam tàn bạo, chẳng khác gì Trương Phương hay Thượng Quan Kỷ.

Quyền lực vốn mê hoặc lòng người. Chỉ cần sơ sẩy, kẻ đó sẽ chìm đắm, hành xử thất thố, dẫn đến thân bại danh liệt, thiên hạ chê cười.

“Hãy tạm quan sát đã,” Vương Diễn cuối cùng quyết định. “Trương Phương còn ở Mang Sơn, đại quân đến, ắt sẽ đánh thẳng vào thành. Nếu lúc này gây rối, e rằng bất lợi.”

Giữa Trương Phương và Thiệu Huân, ai kiểm soát Lạc Dương tốt hơn, mọi người đều có cân nhắc riêng.

Hơn nữa, Thiệu Huân dường như không thể một mình thao túng. Trên hắn còn có Mi Hoảng, bên cạnh có Hà Luân, Vương Bỉnh, thậm chí Miêu Nguyện – tuy đã mất ý chí – cũng không phải không thể kiềm chế.

Tóm lại, tai họa từ Trương Phương lớn hơn, ai nấy đều khó lòng chịu nổi.

So hai kẻ xấu, chọn kẻ ít xấu hơn. Tạm thời cứ vậy.

---

Thiệu Huân chỉ chợp mắt chưa đầy hai canh giờ đã giật mình tỉnh giấc. Trong thời thế này, hắn không thể để mình mê muội, ngủ say.

“Trần Hữu Căn!” Hắn đứng dậy, hét lớn.

“Tướng Quân!” Trần Hữu Căn cười híp mắt bước vào.

“Tướng Quân?” Thiệu Huân bật cười. Chức “Tướng Quân” này là hắn tự phong, chưa được công nhận chính thức. Nhưng miễn là binh sĩ chấp nhận, chuyện đó chẳng đáng lo.

Điều hắn lo nhất hiện giờ chính là lời từng nói với Mi Hoảng: “Uy tín chưa dựng, ân huệ chưa ban.”

Uy tín thì đã có chút ít – thể hiện võ nghệ trên đấu trường, hôm qua lại đánh lui kỵ binh địch ở cửa Đại Hạ Môn. Nhưng uy tín ấy còn mong manh, chưa vững, không thể lơ là.

“Đô Đốc đâu rồi?” Thiệu Huân vừa mặc áo, vừa hỏi.

“Đi gặp Vương Bộc Xạ rồi,” Trần Hữu Căn mang áo giáp đến, giúp Thiệu Huân mặc.

Thiệu Huân nhíu mày. Hôm qua lúc giao chiến, không thấy Vương Diễn đâu, giờ lại ló mặt, đúng là giỏi luồn lách.

Thành thật mà nói, đến giờ Thiệu Huân vẫn thấy Vương Diễn mạnh hơn Vương Đạo, nhưng nghĩ đến vị thế sau này của hai người trong sử sách, hắn chỉ biết câm nín.

“Miêu Nguyện đã đi trấn Nam Thành chưa?” Thiệu Huân nhận bát cháo kê từ Trần Hữu Căn, ăn vội vài miếng, hỏi.

“Đi rồi,” Trần Hữu Căn đáp. “Hắn còn sai người đến Kim Dung Thành, nói trước đây hồ đồ, phạm sai lầm lớn, nay nguyện tôn Đô Đốc làm chủ, không còn hai lòng.”

“Đô Đốc nói sao?”

“Đô Đốc là người rộng lượng, an ủi hắn, lệnh giữ nguyên bản bộ, trấn thủ Nam Thành.”

“Hai ngàn tân binh, Nam Thành e khó giữ nổi. Chỉ xem Trương Phương bao giờ nhìn ra sơ hở,” Thiệu Huân cười.

Nói đơn giản, hai ngàn tân binh dưới tay Miêu Nguyện, mới huấn luyện ba bốn tháng, đứng trên tường thành còn ra vẻ, nhưng hễ giao chiến, ắt lộ nguyên hình. Giờ chỉ chờ xem Trương Phương mất bao lâu để nhận ra Nam Thành chỉ là hư trương thanh thế.

Dù vậy, Trương Phương ở phía Bắc, còn Nam Thành là hướng tương đối an toàn – ít nhất về lý thuyết. Biết đâu Miêu Nguyện may mắn, không chạm trán đại quân của Trương Phương.

Ngoài Miêu Nguyện, Vương Bỉnh trấn Đông Thành, được Thiệu Huân tăng cường phụ binh từ Trung Quân. Hà Luân, quân đông, giữ Tây Thành – vị trí quan trọng hơn. Thiệu Huân tự dẫn bản bộ, đối địch ở Bắc Thành.

Trong thành còn hơn ngàn quân cơ động, sẵn sàng chi viện khắp nơi.

Tối qua, trước khi đi ngủ, Thiệu Huân còn bàn với Mi Hoảng, dự định trưng thu bộ khúc, nô bộc của các hào môn, tạm thời tổ chức thành quân.

Đúng vậy, bộ khúc hào môn tựa như rau hẹ ngoài đồng, tự mọc không ngừng. Lấy họ Dữu làm ví dụ: đám bộ khúc trước đã bị Thiệu Huân trưng thu, vậy mà tháng Năm năm nay, từ đất Dĩnh Xuyên lại có thêm cả trăm bộ khúc đến Lạc Dương. Chẳng phải tự mọc là gì? Hơn nữa, kẻ sĩ, thương nhân từ ngoại địa liên tục kéo vào kinh. Thời buổi này, ai dám đơn thân độc mã lên đường? Chắc chắn phải đi thành đoàn. Vậy nên, trong thành Lạc Dương thực chất đang tích tụ không ít lực lượng vũ trang tư nhân, chỉ là phân tán, chưa ai tổ chức mà thôi.

Mi Hoảng cơ bản đồng ý với đề nghị của Thiệu Huân, nhưng cho rằng cần Vương Diễn đứng ra mới dễ thành việc. Vương Di Phủ mang danh vọng thiên hạ, lại giỏi ăn nói. Nếu có triều đình ra mặt, Vương Diễn hỗ trợ, việc này chẳng khó.

Thiệu Huân chẳng có gì để nói. Hắn đi thuyết phục các thế gia giao bộ khúc, e rằng họ tưởng hắn như Thượng Quan Kỷ, đến cướp bóc. Vương Diễn ra mặt, quả là thích hợp nhất.

“Danh tiếng quả thật có thể đổi thành cơm ăn!” Thiệu Huân vừa ăn, vừa cảm thán, đồng thời tự xét lại những việc đã làm gần đây, xem có sơ suất gì không.

Mục tiêu hiện tại của hắn là gì? Tăng danh vọng, bồi dưỡng quân riêng, không ngừng củng cố uy tín trong Trung Quân, thậm chí cả Thượng Quân và Hạ Quân, tạo thành thế đã rồi. Nếu ngày sau Tư Mã Việt trở lại, hắn sẽ có thêm vốn liếng để mặc cả.

Biện pháp là gì? Nghĩ đi nghĩ lại, thật ra chẳng cần đứng ra ánh sáng. Chỉ cần luyện tốt binh, ổn định quân đội, đánh thắng trận, còn hơn mọi thứ.

Vương Diễn thích đứng đầu sóng ngọn gió, cứ để hắn tỏa sáng. Thiệu Huân không bận tâm, nhưng lợi ích xứng đáng thì không thể thiếu – đó là giới hạn cuối cùng.

Khó khăn lớn nhất hiện nay là gì? Chính là việc thôn tính quá nhiều tàn quân, khiến lòng quân hỗn loạn, khó phát huy sức chiến đấu. Đây là vấn đề cần giải quyết cẩn thận.

Nghĩ thông suốt, Thiệu Huân không còn mông lung. Tâm chí hắn càng thêm kiên định.

Những ngày lão bản vắng nhà, quả thật là một khung cảnh khác lạ.

Nơi quyền lực trống rỗng, vốn dĩ là thiên đường của kẻ tham vọng.