Tấn Mạt Trường Kiếm [C]

Trương Phương tạm chưa đến, cho Lạc Dương thêm chút thời gian chuẩn bị.

Khắp nơi bắt đầu thu hoạch, phơi khô, nhập kho lương thực quy mô lớn. Dù khó khăn, vẫn phải gieo trồng, cố sức sống sót.

Mi Hoảng gần đây ra sức kết giao với Mãn Phấn và Miêu Nguyện—việc hắn giỏi. Với thân phận Đô Đốc, hắn “giữ lễ hạ mình”, mong cả hai ở thời khắc then chốt tuân lệnh, không tự ý hành động. Mãn Phấn đối với Mi Hoảng không nóng không lạnh, nhưng cũng chẳng thất lễ. Miêu Nguyện, lão tướng thời Tư Mã Nghệ, từng theo Thượng Quan Kỷ, tính tham lam, tàn bạo, nhưng biết thời thế, khá nhiệt tình với sự lôi kéo của Mi Hoảng.

Quân của hai người đa phần là tân binh, huấn luyện chỉ ba bốn tháng. Mấy hôm trước xuất thành diễn tập, Mi Hoảng theo xem, về thì trầm mặc. Nhờ Thiệu Huân chỉ điểm, hắn giờ có chút nhãn lực, nhận ra thế nào là quân mạnh, thế nào là quân yếu. Năm ngàn quân dưới trướng hai người, xét về sức chiến đấu, e còn thua quân Đông Hải Quốc. Giữ Lạc Dương, mà không có quân tinh nhuệ, khiến hắn đau lòng.

Thiệu Huân thì dốc sức huấn luyện tân binh. Quân Đông Hải Quốc đã bổ sung gần đủ, phần lớn là tàn quân có kinh nghiệm chiến đấu. Sau một tháng chỉnh huấn, họ đại khái quen thuộc đội ngũ. Thiệu Huân chỉ mong địch đến chậm chút, chậm thêm chút, cho hắn thời gian huấn luyện.

Nhưng đôi khi, càng lo điều gì, điều ấy càng dễ đến…

Năm Vĩnh An nguyên niên (304), đầu tháng tám, trên bình nguyên rộng lớn phía nam Nghiệp Thành, trận chiến khốc liệt đã gần kết thúc. Một vạn năm ngàn hàng binh Hà Bắc vừa giao chiến đã bị đánh tan tác, phần lớn đầu hàng tại trận. Cùng là người Hà Bắc, làm gì đánh sống đánh chết? Chẳng cần thiết. Thậm chí, có hàng binh phản chiến, gia nhập trận Nghiệp Thành, quay lại giết về nam. Họ hành động chậm rãi, như cố ý để tin tức lan tỏa.

Cùng lúc, kỵ binh Tiên Ti tăng tốc nam hạ. Họ không tấn công trung quân vương sư—hai ba vạn cấm quân, với kỵ binh nhẹ nặng đầy đủ, thậm chí có cả giáp kỵ cụ trang, xông vào là tìm chết. Họ chỉ nhắm vào quân yếu.

Tây nam An Dương, Liễu Kì chạy ngựa trối chết, chẳng dám ngoảnh lại. Người cùng tộc Liễu An Chi vung đại kích, quật rơi vài mũi tên, che chắn cho Liễu Kì. Vừa chạy trốn, cả hai suýt khóc. Liễu thị Giải Huyện là gia tộc có thế lực ở Hà Đông, bộ khúc đông, trâu dê đầy đồng, nhưng phẩm hương không cao. Tổ phụ Liễu Kì là Liễu Quỹ, từng làm Thượng Thư Lang (lục phẩm), cùng Giả Sung định luật mới. Phụ thân Liễu Cảnh Du chỉ làm chức nhỏ. Đến đời họ,chỉ làm trại chủ, chờ cơ hội xuất sĩ.

Tư Không phụng đế bắc phạt, Liễu thị không hưởng ứng nhiều, chỉ Liễu Kì và Liễu An Chi dẫn bộ khúc đông tiến, muốn tranh cơ hội. Liễu Kì vì lòng cầu danh, Liễu An Chi vì cưới nữ nhân Bùi thị. Hai người dẫn ba ngàn bộ khúc, nhập vương sư ở Hoàng Hà, cướp bóc dọc đường, đang vui vẻ, bỗng bị quân Nghiệp tập kích. No đủ cướp bóc, ai còn tâm trí đánh? Họ thua chạy, còn xô tan một đạo quân bạn không rõ từ đâu tới. Quân bạn thấy vậy, chạy còn nhanh hơn, khiến Liễu Kì, Liễu An Chi chửi rủa. Nhưng chửi thì chửi, chạy vẫn phải chạy. Cả hai hoảng loạn trốn về nam, chẳng ngoảnh lại, bỏ luôn bộ khúc. Trận này, ai thích đánh thì đánh, chúng ta không hầu!

Đông bắc Đãng Âm, một đội nông binh tạm chiêu mộ đang hành quân. Càng tiến bắc, càng gặp nhiều tàn quân. Tàn quân hoảng loạn là “cỗ máy tạo tin đồn”. Lúc thì nói toàn quân bị diệt, Tư Không bị bắt giết; lúc thì bảo trung quân Lạc Dương phản chiến, hàng Tư Mã Dĩnh; thậm chí có kẻ nói thiên tử trúng tên, hạ chiếu thoái vị. Tin đồn càng truyền càng quái, khiến nông binh hoảng loạn, tan rã tại chỗ.

Tây bắc Đãng Âm, quận binh Trần Lưu nghe tin các đạo quân rút lui, dừng lại đóng trại. Kỵ binh Tiên Ti nam hạ, nhưng chẳng để ý họ, đi thẳng. Đến tối, sau tranh luận kịch liệt, toàn quân thừa đêm nhổ trại, quay đầu bỏ đi.

Đó là chiến trường bắc phạt. Đám ô hợp chẳng tâm trí tử chiến, dưới kích động của tin đồn, thi nhau chạy trốn. Hành động chạy trốn của họ lại ảnh hưởng lớn đến trung quân Lạc Dương…

Sáng mùng bảy tháng tám, Thạch Siêu nhân sương mù, dẫn quân chủ lực Nghiệp Thành đánh thẳng trung quân. Trung quân dù hoảng loạn, nhưng chất lượng không tệ, giao chiến một ngày, chưa phân thắng bại. Tối đó, quân bạn hò hét rút về nam càng nhiều, sĩ khí trung quân càng sa sút. Thạch Siêu dồn toàn lực, bất chấp tổn thất, phát động ban đêm tập kích. Cấm quân hàng Nghiệp Thành chém giết kịch liệt với cấm quân trung thành triều đình, hai bên thây chất đầy đồng, thương vong thảm trọng. Đến trưa hôm sau, trung quân Lạc Dương không cầm cự nổi, toàn quân tan vỡ.

Thiên tử Tư Mã Trung trúng vài mũi tên, ngã trong cỏ. Tư Mã Việt được tùy tùng che chắn, chạy thoát, bên cạnh chỉ còn trăm kỵ. Thấy kỵ binh Tiên Ti đã nam hạ bao vây, Tư Mã Việt sợ bị chặn giết, chạy về đông, hướng Duyện Châu.

Cuộc bắc phạt rầm rộ, đến đây tan tành, thất bại thảm hại.

Tin truyền đến Lạc Dương, đã giữa tháng tám. Quân Tư Tào Phức lập tức triệu họp.

“Việc quân bại, chư quân hẳn đã nghe. Mười vạn đại quân, một sớm tan sạch, chẳng biết mấy người trở về.” Tào Phức thở dài, nhưng mặt chẳng chút buồn, như đã chấp nhận kết cục này.

Mọi người thần sắc khác nhau: kẻ hoảng loạn, kẻ đấm ngực, kẻ im lặng, kẻ liếc nhau, chẳng rõ nghĩ gì.

“Quân Tư, Tư Không ở đâu?” Mi Hoảng, người thật thà, vẫn tận tụy. Là Đô Đốc, trách nhiệm nặng nề, hắn phải hỏi rõ.

“Lão phu không rõ.” Tào Phức lắc đầu.

Sống chết không rõ? Thiệu Huân và Mi Hoảng nhìn nhau, đều kinh ngạc. Tư Không là chủ soái danh nghĩa, thân phận cao quý, sao có thể mất tin tức? Dù chết, thi thể cũng phải được nhận diện. Tư Mã Dĩnh càng phải truy tìm Tư Không, sao lại sống chết không rõ? “Hay Tư Không về Đông Hải?” Có người buột miệng.

“Vô lý!” Tào Phức sa sầm mặt, quát.

Mọi người cười thầm. Sao có thể? Dù bắc phạt thất bại, về Lạc Dương, chưa chắc không thể chỉnh đốn lại. Tư Mã Dĩnh bị uy hiếp từ đông, tây, bắc, không thể dồn quân nam hạ Lạc Dương. Chỉ cần thu gom tàn quân, trở lại giữ thành, chờ thời cơ. Mùa thu hoạch vừa xong, lương mới nhập kho, ngắn hạn không lo thiếu. Trừ phi Tư Không sợ vỡ mật, không thì chẳng thể không về.

Người kia bị mắng, cúi đầu, tự thấy lời mình quá vô lý. Bất trung bất trách, sao xứng làm chủ? Không thể, tuyệt đối không thể!

Tào Phức vung tay áo, bước qua lại trong sảnh, rõ ràng đang nghĩ kế.

Thiệu Huân khẽ đẩy Mi Hoảng. Mi Hoảng hiểu ý, hắng giọng: “Quân Tư, bất kể Tư Không ở đâu, việc cấp bách là chỉnh đốn phòng thủ Lạc Dương.”

Tào Phức dừng bước, lát sau gật đầu: “Tử Khôi nói đúng. Lạc Dương là Lạc Dương của triều đình, của Tư Không, không phải của nghịch thần Tư Mã Dĩnh. Bố trí binh mã, ta không rành, phải nhờ Tử Khôi phí tâm.”

“Ta là Đô Đốc, tự nhiên tận trách nhiệm.” Mi Hoảng đáp.

“Lương thực, khí giới đủ không?” Tào Phức hỏi.

“Vẫn hơi thiếu.”

“Ta sẽ tìm người bổ sung. Còn cần gì?”

Mi Hoảng nhìn Thiệu Huân. Hắn không do dự, nói ngay: “Bộc cho rằng, nếu tàn quân chạy đến dưới thành Lạc Dương, không được cho vào. Phải đánh tan đội ngũ, thẩm tra kỹ lưỡng, mới cho nhập thành.”

“Lo địch trà trộn mở cổng?”

“Chính xác.”

“Ngươi nói có lý. Còn gì bổ sung?”

“Quân thủ Lạc Dương quá ít. Giữa lúc nguy nan, bộc nghĩ không nên bó buộc bởi hạn chế quân số, tự trói tay. Nên mở rộng kho tàng, chiêu mộ dũng sĩ nhập doanh, tăng cường quân lực.”

Tào Phức nghe xong, do dự, nhưng cuối cùng gật đầu: “Được.”

Thiệu Huân cúi đầu, im lặng. Mục đích của hắn đã đạt.

Quân Đông Hải Quốc chỉ có ba ngàn quân số, theo lý không được vượt biên chế, hoặc không được vượt quá nhiều. Nhưng giờ là lúc nào? Trụ cột Tư Mã Việt sống chết không rõ, Lạc Dương lòng người hoảng loạn, khó tránh kẻ phản bội. Nếu còn ôm quy củ cũ, giữ chặt giáo điều, đúng là ngu xuẩn. Binh, càng nhiều càng tốt. Không chiêu mộ, kẻ khác sẽ lôi kéo, quay lại đánh ngươi. Lựa chọn, quá rõ ràng.

Tào Phức đi một vòng, ngồi lại, nếp nhăn trên mặt già nua chất đầy. Tư Không rốt cục đi đâu? Có nên phái người tìm? Nếu hắn không xuất hiện, Lạc Dương thành đất vô chủ rồi…

Không thiên tử, không trữ quân, không tông vương, không quyền thần, không bá quan, ai trấn được cục diện? Thật nan giải. Tư Không—chẳng lẽ thật chạy về Đông Hải?