Cha mẹ của Mạnh Hổ sau khi giao con cho nhà Tề thì đã quay về chăm sóc người già trong nhà. Những ngày qua, họ luôn chỉ báo tin vui không báo tin buồn, thường nói thầy dạy vỡ lòng của Mạnh Hổ rất hay khen ngợi thằng bé. Việc Mạnh Hổ từng đi lạc hay bị rơi xuống nước, họ chẳng dám nhắc tới, cũng chẳng biết phải nói sao.
Giờ nếu Mạnh Hổ thật sự không chữa được, họ cũng không biết làm sao để chuộc tội.
Mạnh thị vì chuyện này mà đã vào phật đường tụng kinh nhiều ngày, đến giờ vẫn nghĩ rằng chính Tào Kiều Kiều mới là hung thủ thật sự.
Tề Tuyên lập tức ra lệnh:
“Chuẩn bị lễ vật, ngày mai đến Tào phủ tạ ơn, cũng là tạ tội.”
Tề Văn lặng lẽ lui xuống.
Khi Tề Tuyên mang theo trọng lễ đến Tào phủ, thì Tào Kiều Kiều đã sửa soạn y phục, trang điểm xong xuôi và vào cung từ sớm.
Dư Phá Diễm gọi nàng đến để hồi đáp chuyện trước kia. Tào Kiều Kiều sợ hoàng hậu sốt ruột rồi ra tay mạnh mẽ, nên hôm nay liền đi sớm một chút.
Lúc này nàng đang đứng chờ ngoài điện của hoàng hậu, còn Tề Tuyên thì đang đợi ở sảnh trong Tào phủ.
Hồng La dâng trà, nét mặt cung kính lễ độ, tuy trong lòng rất ghét nhà họ Tề, nhưng mấy ngày qua Thanh Đại dạy nàng lễ nghi thế nào thì nàng nhớ rất kỹ — khách đến cửa thì vẫn phải tiếp đãi tươi cười.
Tề Tuyên hỏi:
“Tiểu thư nhà ngươi đi từ lúc nào? Khi nào thì về?”
Hồng La cúi đầu đáp:
“Tiểu thư đi từ sớm rồi ạ, còn lúc nào về thì… nô tỳ thật sự không dám chắc. Lần trước vào cung ngắm mai, đến giờ ăn cơm mới quay về.”
Tề Tuyên “ồ” một tiếng rồi không nói thêm gì.
Thật ra hắn ta vẫn có kiên nhẫn chờ Tào Kiều Kiều trở về, nhưng trong tay đang có việc, người từ ngoài kinh đã tới, hắn phải đi tiếp đón, nên sau khi đợi hơn một canh giờ không kết quả, hắn đành cáo từ, nói sẽ quay lại vào hôm khác.
Hồng La dẫu có học qua lễ nghi, nhưng bản tính thẳng thắn nóng nảy vẫn chưa sửa được. Nghe Tề Tuyên nói sẽ quay lại vào ngày khác, nàng liền buột miệng:
“Tâm ý của Quốc Công gia, nô tỳ sẽ chuyển lại cho tiểu thư, ngài không cần nhọc lòng quay lại đâu ạ.”
Tề Tuyên mặt lập tức sầm xuống — một tiểu nha đầu mà cũng dám thay chủ quyết định. Nhưng nghĩ đến việc Hồng La là nha hoàn thân cận của Tào Kiều Kiều, ông cũng nhịn xuống, chỉ là trong lòng cực kỳ khó chịu.
Hồng La thấy sắc mặt ông ta đen lại thì cũng biết mình lỡ lời, nhưng lời đã nói ra không thể rút lại, đành nghĩ thôi thì để Tào Kiều Kiều về xử phạt mình vậy.
Tào Kiều Kiều vừa đến liền được hoàng hậu truyền vào, dù sao chuyện này hoàng hậu còn nóng lòng hơn cả nàng.
Vào đến điện, nàng hành lễ đúng theo quy củ trong cung. Đợi xong lễ, hoàng hậu mới bảo:
“Đứng lên đi, bổn cung chỉ gọi ngươi đến trò chuyện cho vui thôi, cần gì phải nhiều quy củ như vậy?”
Tào Kiều Kiều chỉ mỉm cười không đáp — nếu không có quy củ, e là sẽ rước thêm phiền phức.
Hoàng hậu cũng chưa vội hỏi chuyện giao ước, chỉ thăm hỏi chuyện gần đây của nàng, chợt hỏi:
“Nghe nói… phủ ngươi có một di nương bỏ trốn?”
Tào Kiều Kiều cụp mắt xuống — thật đúng là bị theo dõi chặt chẽ. Nhưng may thay, hoàng hậu chỉ biết việc Vương Hạnh bỏ trốn, chứ không biết nội tình trong phủ.
Tào Kiều Kiều đáp thật:
“Giờ đã bị bắt lại rồi, chết rồi ạ.”
Hoàng hậu âm thầm nghĩ: Cô nhóc này thủ đoạn thật gọn gàng, muốn xử là xử ngay. Theo bà biết, Tào phủ làm gì có nữ chủ nhân?
Hoàng hậu thuận miệng nói:
“Loại không biết tiến lui như thế, xử tử là phải.”
Bà lại hỏi:
“Dạo này nàng và Dư hoàng tử thế nào?”
Tào Kiều Kiều đáp:
“Có phần lạnh nhạt hơn trước.”
Hoàng hậu hỏi:
“Sao lại nói thế?”
Tào Kiều Kiều nói:
“Kể từ sau khi thần nữ đề cập đến chuyện kia, điện hạ cứ nghĩ thần nữ đang lợi dụng ngài, nên không còn muốn qua lại nhiều, chỉ là nể mặt nên thỉnh thoảng mới gặp.”
Hoàng hậu nghe vậy thì trong lòng lại vui vẻ — chứng tỏ Dư Phá Diễm vẫn nghe lời nàng. Nếu hắn không coi trọng Tào Kiều Kiều, thì với tính tình đó, đã cắt đứt rồi. Giờ vẫn còn qua lại, nghĩa là vẫn còn lưu luyến.
Nhưng trên mặt bà lại làm ra vẻ áy náy:
“Thiệt thòi cho ngươi rồi. Vậy Dư hoàng tử nói sao?”
Tào Kiều Kiều nói:
“Ngài bảo vài hôm nữa sẽ tự mình vào cung, bàn chuyện này với hoàng thượng.”
Hoàng hậu không giấu được mừng rỡ nữa. Bà và hoàng thượng dù tình nghĩa mặn nồng, nhưng hậu cung giai lệ ba ngàn, hoàng thượng đối với bà kính thì có, sủng thì chưa chắc. Nếu giúp hoàng thượng làm xong chuyện này, bà chẳng những vui mà còn thấy tự hào.
Bà vui vẻ nói:
“Thật sao?”
Tào Kiều Kiều cúi đầu đáp:
“Thần nữ nào dám dối gạt hoàng hậu.”
Nàng nói đúng theo lời Dư Phá Diễm, lại đem chủ động giao lại cho hắn — từ nay về sau quyết định thế nào là do hắn, mà nàng cũng đã nói rõ mọi chuyện, hai người họ giờ đây đã rạn nứt, hắn có làm gì thêm, nàng cũng không tiện khuyên nữa.
Hoàng hậu vui mừng muốn giữ nàng lại dùng bữa, nhưng Tào Kiều Kiều lấy cớ sắp đến cuối năm, trong nhà còn nhiều việc nên khéo léo từ chối. Hoàng hậu cũng không ép, lại thấy nhẹ nhõm vì đang nóng lòng báo tin vui với hoàng thượng. Giữ nàng lại ăn cơm chẳng qua để xoa dịu, giờ nàng tự xin rút lui thì lại hợp ý bà.
Tào Kiều Kiều về đến phủ, Dư Phá Diễm cũng hay tin. Mấy ngày nữa hắn sẽ vào cung một chuyến.
Trên đường về, Tào Kiều Kiều tiện thể ghé qua viện của Tào Loan Loan. Cô bé đang ngồi đọc Nữ Giới. Tào Kiều Kiều thấy vậy thì lấy sách từ tay cô, nói với các bà vú:
“Cực cho các vị rồi.”
Các bà vú đáp:
“Không dám ạ.”
Tào Kiều Kiều gọi người dâng trà, mời mấy bà ngồi xuống.
Nàng nói:
“Tuy nói rằng phụ nữ không có tài mới là đức, nhưng nhà ta đời đời là võ tướng, vốn đã thô kệch, nên con gái càng cần đọc thêm sách. Nữ Giới chỉ cần xem sơ qua là đủ, mong các vị dạy cho muội muội ta thêm thơ từ ca phú. Dù giờ chưa hiểu, sau này tự nhiên sẽ có khí chất. Mệt mỏi thì đọc thêm truyện kể cũng không sao.”
Mấy bà vú nhìn nhau, đây là lần đầu có người yêu cầu như vậy.
Tào Kiều Kiều nói tiếp:
“Đọc sách giúp người ta thông minh, nhưng đọc nhiều mà không hiểu thì dễ thành kẻ ngốc. Ta không muốn con gái Tào gia toàn là kẻ ngốc. Cứ làm theo yêu cầu của ta là được. Chiều nay ta sẽ sai người mang sách tới.”
Một bà vú đã ghi nhớ lời nàng. Bà từng hầu chủ nhân nhiều năm trong cung, hiểu rõ rằng Tào Kiều Kiều là người thông tuệ. Người thật sự khôn ngoan không chỉ biết “tam tòng tứ đức”, mà là như nàng — thấu hiểu thế sự, dù không thể chống lại cũng luôn giữ mình tỉnh táo.
Có lẽ nàng thật lòng muốn tốt cho Tào Loan Loan. Vừa dạy cô hiểu Nữ Giới, tuân theo lễ giáo, vừa giúp cô mở mang tri thức, tìm được chính mình.
Tào Loan Loan lúc này chưa hiểu hết, nhưng những biến cố gần đây đã khiến cô trưởng thành hơn nhiều, nên cô biết rõ Tào Kiều Kiều không muốn hại mình. Bởi nếu thật sự muốn, chỉ cần nàng nói một câu không quản nữa, thì cô sẽ lập tức bị đuổi khỏi phủ, rồi chết rét nơi đầu đường xó chợ cũng là chuyện sớm muộn.
Trước khi đi, Tào Loan Loan tiễn nàng, gọi một tiếng “chị” đầy chân thành khiến Tào Kiều Kiều thấy bao dung của mình là xứng đáng.(Nghìn non chim tuyệt bóng, vạn nẻo vắng bóng người.
Thuyền độc, ông áo tơi, câu cá tuyết giang trời.)
Chớp mắt đã đến đêm Giao Thừa. Tào Kiều Kiều và Dư Phá Diễm cưỡi ngựa đi ngắm mai tuyết, ra khỏi kinh thành. Đến ven sông, họ nhìn thấy một ông lão câu cá, lập tức nhớ đến bài thơ kia.
Tào Kiều Kiều vui vẻ nói:
“Không tìm được mai rừng, nhưng lại gặp được cảnh thế này, đáng! Thật đáng giá!”
Dư Phá Diễm ghì cương ngựa:
“Đáng thật.”
Núi xa trắng xóa, thông xanh thẳng tắp, nhìn từ xa như bức tranh mực đen, giữa tranh là một người câu cá mờ mờ — Tào Kiều Kiều thấy mình như người lạc bước vào tiên cảnh, không nói lời nào, cứ thế bước đi.
Dư Phá Diễm vội theo sau, đi một đoạn mới hỏi:
“Muốn đi đâu nữa?”
Tào Kiều Kiều nói:
“Về thôi, hôm nay đã tìm được thứ ta muốn rồi.”
Hai người thúc ngựa phi nhanh. Trên quan đạo gần về kinh, một hàng người áo đen đang chờ phía trước, Tào Kiều Kiều lập tức dừng ngựa, cảm thấy bất an.
Nàng nói với Dư Phá Diễm:
“Xem ra hôm nay có người muốn thay chúng ta vận động sưởi ấm rồi.”
Dư Phá Diễm cười lạnh:
“Kiều Kiều, lùi lại.”
Tào Kiều Kiều nghe lời, cùng hắn lùi vài bước.
Dư Phá Diễm huýt một tiếng còi, đám áo đen lập tức lao tới. Mặc Khả chắn phía trước, nhưng vẫn có vài kẻ lọt qua được. Một tên thông minh hơn đã xông về phía Tào Kiều Kiều — bắt được nàng, Dư Phá Diễm chẳng phải sẽ bị khống chế sao?
Thế nhưng đúng lúc bọn chúng tiếp cận, một nhóm vật thể trắng xóa từ bốn phía đột ngột bao vây lại. Đến gần mới nhận ra — đó là người!
Đám áo trắng nhanh chóng tiêu diệt hai tên gần Dư Phá Diễm và Tào Kiều Kiều. Máu bọn áo đen đổ xuống đất, lập tức bị tuyết thấm hút thành màu đỏ nhạt.
Tào Kiều Kiều nhìn kỹ — đám người kia toàn thân trắng muốt, chỉ có đôi mắt lộ ra, đứng giữa trời tuyết như hòa làm một với thiên nhiên.
Nàng thán phục:
“Ngụy trang quá đỉnh!”
Dư Phá Diễm không đáp, vì quanh hắn luôn có vô số thị vệ cải trang như vậy. Dù xuân hạ thu, họ cũng không để ai phát hiện, huống chi là mùa đông đầy tuyết — chuyện này chẳng có gì to tát với hắn.
Không bao lâu, đám áo đen bị tiêu diệt sạch.
Dư Phá Diễm để Mặc Khả ở lại xử lý hiện trường, còn mình đưa Tào Kiều Kiều rời đi trước.
Tào Kiều Kiều hỏi:
“Mỗi lần ra ngoài đều mang theo nhiều người thế này sao?”
Dư Phá Diễm đáp:
“Ta đi đâu, họ theo đó.”
Tào Kiều Kiều chợt nhớ tới chuyện trong thư phòng hôm nọ, đỏ mặt:
“Vậy… hôm ở thư phòng, chẳng phải rất nhiều người đã thấy hết rồi sao?”
Dư Phá Diễm cười lớn, ôm lấy nàng:
“Kiều Kiều, nàng đỏ mặt rồi.”
Tào Kiều Kiều dùng mu bàn tay che mặt:
“Đâu có?”
Rồi nàng đẩy hắn một cái, hỏi:
“Mau nói, thật sự có bị ai nhìn thấy không?”
Dư Phá Diễm nắm tay nàng:
“Yên tâm, không ai thấy cả.”
Lúc đó, Tào Kiều Kiều mới nhẹ lòng.
