Tào Kiều Kiều thì đã hiểu rõ, hoàng hậu bề ngoài là đang nể mặt Mạnh Nhu, thực chất lại đang cố ý làm khó nàng ta, hóa ra là để lấy lòng chính mình. Tào Kiều Kiều cũng vui vẻ nhận lấy phần nhân tình này, dù sao thì cũng đều là ý của Dư Phá Diễm, nàng biết cả.
Mạnh Nhu nhất thời không kịp phản ứng, đằng sau đã có một cô nương vốn không ưa nàng lên tiếng mỉa mai:
“Đã là dân nữ, thì nên nói ‘ti tiện tên Mạnh Nhu, e làm bẩn tai quý nhân’, thế mới là lễ phép phải không ạ.”
Người kia vừa dứt lời, các nữ quyến phía sau liền che miệng cười khúc khích, Tào Kiều Kiều cũng thầm thở dài: gieo gió gặt bão thôi.
Nếu không phải do Mạnh Nhu gần đây quá nổi trội, không biết thân phận mình ở đâu, thì đâu đến nỗi gây họa vô cớ như thế.
Hoàng hậu dường như đang xuất thần, cũng không lên tiếng ngăn cản họ.
Một lúc sau bọn họ mới chịu im lại, lúc này hoàng hậu mới xoay người, than nhẹ một tiếng:
“Vẫn là tuổi trẻ tốt, có thể cười nói vui vẻ. Bổn cung tuổi già rồi, trong lòng nhiều nỗi u sầu, chẳng bằng các ngươi hoạt bát.”
Tào Kiều Kiều hiểu rõ hàm ý trong lời này, hoàng hậu lại đang bóng gió nhắc nhở nàng, ngụ ý muốn nàng gánh vác thay phần lo nghĩ của mình.
Nhưng Tào Kiều Kiều không bị lay động. Các nữ quyến có mặt không hiểu sao hoàng hậu bỗng dưng nói ra những lời cảm thán như vậy, đưa mắt nhìn nhau rồi đồng loạt cúi người hành lễ:
“Hoàng hậu vạn phúc.”
Lại có một cô nương cười nói:
“Hoàng hậu nương nương thanh xuân vĩnh trú, lẽ ra chúng con mới là người nên ngưỡng mộ.”
Hoàng hậu chỉ nhàn nhạt cười, thậm chí còn chẳng thèm nhìn xem ai là người nói.
Bà cúi đầu nhìn Mạnh Nhu đang quỳ, như thể trong lúc cười đùa đã hoàn toàn quên mất sự tồn tại của nàng.
Mạnh Nhu quỳ đến mức hai đầu gối tê cứng, nhưng vì hoàng hậu đứng ngay trước mặt, nàng không dám nhúc nhích, cứ như pho tượng sống.
Mạnh Nhu thường ngày tuy tỏ ra ngoan ngoãn, nhưng miệng lưỡi lanh lợi, nước mắt cũng có thể nói là vũ khí lợi hại. Tào Kiều Kiều đây là lần đầu thấy nàng ta ngoan ngoãn như vậy, không khỏi có chút buồn cười.
Còn Tôn Y Y thì lại thấy rất hả hê, Mạnh Nhu giỏi nhất là giả vờ giả vịt, hôm nay lại chẳng dùng được chút mánh khóe nào, lại phải quỳ suốt trong trời giá lạnh, nghĩ đến thôi đã thấy vui, nếu phải nói một câu thì chính là: “Đáng đời!”
Khóe môi Tôn Y Y nhếch lên một nụ cười rõ ràng, Tào Kiều Kiều liền nắm tay nàng, ra hiệu bảo nàng giữ ý tứ.
Tôn Y Y lúc này mới thu lại ý cười, nghiêm túc nhìn thẳng phía trước.
Hoàng hậu nói:
“Suýt chút nữa là quên mất ngươi rồi, đứng dậy đi.”
Câu này nói ra có vẻ tùy tiện, nhưng lại khiến Mạnh Nhu nhận ra được đôi chút ẩn ý — chẳng hạn như, hoàng hậu vốn dĩ không thực sự thích nàng.
Nhưng ngay sau đó, hoàng hậu lại nói tiếp một câu khiến nàng không khỏi nghi hoặc:
“Nhìn ngươi cũng khá xinh xắn, theo sau bổn cung mà đi đi.”
Mạnh Nhu lại một lần nữa kinh hãi lẫn vui mừng — hoàng hậu lại để nàng theo sau mình!
Phải biết rằng lúc nãy nàng còn muốn chiếm chút hào quang trước mặt hoàng hậu, đã sớm bị đám đông chen lấn đến mức chẳng còn thấy bóng đâu, ai bảo thân phận nàng thấp kém, không sánh nổi với những người kia?
Giờ đây Mạnh Nhu lại thấy hoàng hậu chắc chắn là quý mến mình rồi, bằng không sao lại cho nàng đi theo bên cạnh?
Mạnh Nhu không kìm được nụ cười, khóe môi khẽ nhếch lên:
“Dạ.”
Hoàng hậu nhìn thấy nụ cười trên gương mặt nàng, liền hài lòng xoay người, tiếp tục dẫn mọi người đi tiếp.
Dù gọi Mạnh Nhu đi theo sau, hoàng hậu cũng không hề cố ý trò chuyện với nàng, mà chỉ thỉnh thoảng hàn huyên đôi câu chuyện vụn vặt trong cung với các cung nữ bên cạnh, như mèo của tĩnh phi có béo lên không, hay bộ bàn ăn sơn mài của hiền phi có cần đổi cái mới không.
Mạnh Nhu cũng không cảm thấy mình bị lạnh nhạt, ngược lại còn thấy được hoàng hậu ưu ái là điều đáng để tự hào, giống như sau hôm nay, thân phận của nàng đã được nâng cao hơn vậy.
Đường đến Mai Viên dường như dài bất tận, đi mãi vẫn chưa thấy điểm cuối.
Trong đám người đã có người chịu không nổi, bắt đầu lén thở ra để sưởi tay, rồi nhét tay vào trong tay áo.
Chỉ có những người ở hàng đầu là vẫn cố gắng chịu rét, ép tay ra ngoài, chịu đựng cái lạnh buốt của gió đông.
Hai tay của Mạnh Nhu đã gần như tê cóng, nhưng vì hoàng hậu đang ở ngay phía trước, nàng không dám có chút động tác nhỏ nào, chỉ ngoan ngoãn để tay ngoài áo, thành thật đi theo sau bà.
Còn hoàng hậu thì từ sớm đã chuẩn bị sẵn lò sưởi, ôm lò trong tay như thể chẳng hay biết gì, cứ thế đi mãi không dừng.
Đi đến một cái đình nghỉ chân, hoàng hậu mới chợt nói:
“Ai nha, Thuần Nhi, bổn cung nhớ nhầm rồi, Mai Viên hình như ở lối bên kia thì phải?”
Bà chỉ vào con đường mà mọi người đã đi qua. Thuần Nhi đáp:
“Hồi bẩm nương nương, đúng vậy ạ. Nô tỳ thấy người hứng khởi nên không tiện nhắc.”
Hoàng hậu cũng không giận, chỉ nói:
“Vậy thì quay lại đi, cũng chẳng mất bao nhiêu thời gian, cùng lắm là nửa canh giờ thôi.”
Nghe đến đây, Mạnh Nhu suýt chút nữa sụp đổ — còn phải đi thêm nửa canh giờ nữa sao!
Nàng còn đang mong đến Mai Viên thì mọi người sẽ tản ra, để nàng có thể xoa xoa tay, sưởi chút hơi ấm cơ mà!
Nhìn sang Tào Kiều Kiều và Tôn Y Y, hai người đều chắp tay trong tay áo, bên ngoài còn có lớp áo lụa ấm áp che phủ, không hề bị rét chút nào.
Đặc biệt là Tôn Y Y, vốn dĩ là người dễ bị lạnh tay vào mùa đông, thế mà hôm nay đi ngoài trời lâu như vậy, bàn tay vẫn không có dấu hiệu nứt nẻ.
Giữa nàng và Mạnh Nhu đúng là mối thù sâu tựa biển, giờ nhìn Mạnh Nhu thảm hại như thế, Tôn Y Y càng thấy hả dạ.
Tào Kiều Kiều và Tôn Y Y liếc nhau một cái, không nói gì, cứ thế cùng đám người quay lại, đi tiếp đến Mai Viên.
Quả thật, mất nửa canh giờ nữa mới đến được nơi.
Vừa bước qua cổng Mai Viên, tảng đá lớn trong lòng Mạnh Nhu mới buông xuống, lúc này cho dù nàng không mệt, thì hoàng hậu chắc cũng mệt rồi nhỉ?
Đợi đến lúc hoàng hậu muốn nghỉ ngơi, nàng sẽ được thả lỏng, sẽ có thể sưởi tay, nếu không thì nàng sắp bị đông cứng trong cung rồi!
Quả nhiên, hoàng hậu cũng thấy mệt, bà ngồi xuống trong đình giữa Mai Viên, những người đi theo cũng vào đình. Nhưng đình thì nhỏ, không thể chứa hết mọi người, nên phần đông phải đứng ngoài hành lang phía sau.
Tào Kiều Kiều và Tôn Y Y tất nhiên sẽ không chen lên trước mặt hoàng hậu một cách khúm núm, hai người bọn họ xưa nay chẳng phải dạng người thích a dua nịnh hót.
Mạnh Nhu lúc này thì đang rối bời, nàng lạnh đến không chịu nổi nữa rồi, nhưng hoàng hậu lại đang ở ngay trước mắt, lại còn có vẻ rất thích nàng, nàng nên tiến lên hay là lùi lại đây?
Còn chưa kịp do dự xong, hoàng hậu đã mở miệng:
“Cô nương phủ Tề Quốc Công kia, đến gần bổn cung chút nào.”
Mạnh Nhu mừng vui lẫn lộn, lúc này nàng chẳng còn lựa chọn nào khác, thôi thì tiếp tục chịu rét vậy! May mà hoàng hậu thích nàng như thế, gió lạnh thấu xương thì đã sao, cũng coi như xứng đáng.
Tuy hoàng hậu gọi Mạnh Nhu đến gần, nhưng cũng không để nàng ngồi xuống, chỉ bắt nàng ngoan ngoãn đứng một bên.
Hoàng hậu gọi nàng qua, nhưng lại chẳng nói gì đặc biệt, khiến Mạnh Nhu lập tức lâm vào trạng thái mơ hồ — rốt cuộc hoàng hậu đang có ý gì?
Không bao lâu sau, hoàng hậu tiện miệng hỏi vài tiểu thư con nhà thế gia vài câu, đều là những chuyện thông thường. Sau đó nói tới sở thích của mọi người, thì cũng chẳng ngoài cầm kỳ thư họa. Hoàng hậu bỗng như nhớ ra điều gì, nói:
“Bổn cung nhớ đêm Trung thu đó, hình như là con gái tướng quân Tào đã múa kiếm thì phải?”
Thuần Nhi đáp:
“Bẩm nương nương, đúng vậy ạ, bệ hạ còn từng khen ngợi nữa.”
Hoàng hậu ra vẻ gật đầu như thể mình cũng rất am hiểu kiếm thuật:
“Tiểu thư họ Tào đâu rồi?”
Vừa hỏi xong, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Tào Kiều Kiều.
Tào Kiều Kiều thấy những ánh mắt đó thì biết không tránh khỏi được nữa, bèn bước tới trước mặt hoàng hậu bẩm báo, lễ nghi đâu ra đó, biểu hiện rõ ràng phong thái khuê tú danh môn. Sau chuyện ở Tôn phủ, ấn tượng của mọi người đối với nàng tuy chưa đến mức chuyển biến hoàn toàn, nhưng ít nhất cũng không còn ác cảm như trước.
Hơn nữa, những lần tiếp xúc gần đây, họ dần nhận ra Tào Kiều Kiều chỉ là người tính tình có phần lãnh đạm, chứ chẳng có gì quá xấu. Tào Loan Loan gần đây cũng bị quản chặt, không còn cơ hội ra ngoài gây chuyện nữa, vì thế những tin đồn bất lợi về Tào Kiều Kiều trong kinh thành cũng giảm đi nhiều.
Tự lúc nào, danh tiếng của Tào Kiều Kiều trong kinh thành cũng dần dần khởi sắc trở lại.
Hoàng hậu như thể lần đầu nhìn thấy nàng, chăm chú ngắm nhìn dung nhan khuynh quốc khuynh thành của Tào Kiều Kiều, như vừa bừng tỉnh nhận ra vẻ đẹp này.
Bà ngừng một chút mới nói:
“Lại đây, ngồi cạnh bổn cung.”
Hoàng hậu nắm tay nàng đầy thân thiết, như thể đang trò chuyện với con cháu ruột thịt của mình.
Mọi người xung quanh không khỏi ghen tị, nhưng nếu so với Mạnh Nhu thì họ vẫn mong Tào Kiều Kiều được sủng ái hơn — dù sao Tào Kiều Kiều cũng là đích nữ của Chinh nhất phẩm Phụ Quốc Tướng quân Tào Công, còn Mạnh Nhu là ai? Chỉ là một người thân thích nương nhờ mà thôi, sao có thể đứng ngang hàng với bọn họ được?
Thế là lập tức có người lên tiếng:
“Nhờ phúc khí của hoàng hậu nương nương, hôm nay mới có dịp được gặp Tào tiểu thư, từ lâu đã nghe nói tiểu thư tính tình hào sảng, có phong thái của tướng quân Tào, hôm nay gặp được quả nhiên danh bất hư truyền.”
Có người mở đầu, những người khác liền ào ào hùa theo. Dù Mạnh Nhu đứng đó rõ mồn một, nhưng lại bị cố ý ngó lơ, cảm giác đó thật sự rất khó chịu.
Mạnh Nhu cười gượng gạo, lúc này không phải vì lạnh, mà là vì... quá xấu hổ.
Tào Kiều Kiều cũng không biết nên đáp lời thế nào, thật ra nàng cũng không muốn đáp, chỉ nhàn nhạt cười, cũng để mặc hoàng hậu nắm tay mình.
Chờ mọi người tâng bốc xong xuôi, hoàng hậu mới nói:
“Tay vẫn lạnh thế này, Thuần Nhi, đưa lò sưởi đến.”
Hoàng hậu đưa lò sưởi vào tay Tào Kiều Kiều, nếu là Mạnh Nhu, e là đã quỳ xuống dập đầu tạ ân rồi. Nhưng Tào Kiều Kiều hiểu rõ đây là hoàng hậu cố ý ban ân huệ, nên chỉ đứng dậy khẽ cúi đầu hành lễ:
“Tạ ơn hoàng hậu nương nương ưu ái.”
Tào Kiều Kiều an nhiên đón nhận hơi ấm từ lò sưởi trong tay.
Tất cả những điều này đều là Dư Phá Diễm tranh thủ cho nàng.
Sau khi Tào Kiều Kiều ngồi xuống, có cung nữ bưng trà nóng và điểm tâm tới. Thuần Nhi lúc đặt điểm tâm lên bàn đá thì không cẩn thận làm rơi một đĩa bánh, bánh có màu xanh thẫm rơi trúng giày tím nhạt của Tào Kiều Kiều, những vụn bánh xanh lá nổi bật hẳn lên, trông cực kỳ lạc lõng.
Thất lễ trước mặt hoàng hậu là chuyện lớn, nhưng Thuần Nhi là người của hoàng hậu, hoàng hậu sao có thể dễ dàng trách phạt nàng ta?
Thuần Nhi hoảng hốt quỳ xuống không ngừng tạ tội, hoàng hậu chỉ nhẹ nhàng nói:
“Thôi được rồi, chắc là bị sắc đẹp của Tào tiểu thư làm cho choáng váng thôi. Tào tiểu thư không trách, bổn cung cũng bỏ qua.”
Tào Kiều Kiều thầm bật cười — hoàng hậu tâng nàng đến mức này, nàng làm sao nỡ không nể mặt?
“Thần nữ không sao ạ.”
Hoàng hậu hài lòng gật đầu, rồi xua tay bảo Thuần Nhi lui ra. Thuần Nhi lui đến ngoài đình, khẽ cười một cái, nhưng nụ cười của một cung nữ chẳng mấy ai để tâm.
Hoàng hậu cúi đầu nhìn đôi giày của Tào Kiều Kiều, nói:
“Ai chà, bị bẩn rồi.”
Người xuất thân danh môn, dù là nam hay nữ đều cực kỳ coi trọng việc ăn mặc chỉnh tề, huống chi lúc này còn là trước mặt hoàng hậu. Nếu Tào Kiều Kiều đề nghị lui xuống chỉnh trang một chút cũng là điều hợp tình hợp lý.
Hoàng hậu liếc nhìn xung quanh, những cung nữ lanh lẹ hình như đều biến mất cả, ánh mắt bà dừng lại trên người Mạnh Nhu.
Mạnh Nhu thót tim — hoàng hậu định làm gì đây?
Tào Kiều Kiều nhịn không được bật cười — thì ra cái bẫy của hoàng hậu nằm ở đây.
Hành trình ngắm hoa mai hôm nay, hoàng hậu cố ý tỏ vẻ sủng ái Mạnh Nhu, luôn giữ nàng bên cạnh, rồi dẫn mọi người đi loanh quanh một hồi, nói là nhớ nhầm đường. Nhưng hoàng hậu sống bao năm trong cung, sao có thể lạc đường? Thuần Nhi lại càng không thể không nhắc nhở — tất cả đều là màn kịch để hành hạ Mạnh Nhu, khiến nàng vừa lạnh cóng vừa nghĩ rằng mình được ưu ái.
Bây giờ hoàng hậu lại ngồi thư thái trong đình, nhưng thực chất lại giam giữ Mạnh Nhu trong tầm mắt. Thuần Nhi lại giả vờ lỡ tay làm bẩn giày của Tào Kiều Kiều, sau đó lại bị đuổi ra ngoài.
Giờ trong đình chỉ còn toàn là tiểu thư nhà danh giá, chẳng ai tiện ra tay — trừ Mạnh Nhu.
Hoàng hậu lại mở lời rằng giày Tào Kiều Kiều bị bẩn, vậy chẳng phải Tào Kiều Kiều có thể nhân cơ hội này để “xả giận” sao?
Tào Kiều Kiều nở nụ cười rực rỡ như sao rơi, ngoài Tôn Y Y ra, rất ít người từng thấy nàng cười như thế, khiến mọi người không khỏi ngẩn ngơ.
Tào Kiều Kiều quay sang Mạnh Nhu nói:
“Tiểu thư Mạnh chẳng phải có khăn tay sao? Có thể giúp ta lau giày một chút không?”
Mạnh Nhu siết chặt khăn tay, toàn thân cứng đờ — Tào Kiều Kiều vừa nói gì?
Nàng ta bảo nàng, trước mặt bao nhiêu người thế này... cúi người lau giày cho nàng ta?
Mạnh Nhu cảm thấy như mình đang ảo giác, sao có thể có chuyện như vậy thật?
Dựa vào đâu Tào Kiều Kiều lại dám yêu cầu như vậy?
Mạnh Nhu chầm chậm quay đầu nhìn hoàng hậu, bà vẫn mỉm cười dịu dàng, nhưng lời nói lại sắc bén như dao:
“Bổn cung biết ngươi là đứa ngoan ngoãn, hiểu chuyện mà.”
Mạnh Nhu cố chớp mắt, sợ nước mắt uất ức sẽ rơi xuống — tại sao? Tào Kiều Kiều dựa vào đâu lại đối xử với nàng như thế?
Không một ai lên tiếng bênh vực nàng, tất cả đều như đang xem kịch, tập trung nhìn chằm chằm từng biểu cảm nhỏ trên khuôn mặt Mạnh Nhu, như thể đang thưởng thức một màn diễn tuyệt vời nhất ở kinh thành.
Mạnh Nhu từ từ cúi người, dùng khăn tay quấn quanh ngón trỏ, bắt đầu nhẹ nhàng lau giày cho Tào Kiều Kiều.
Ai ngờ bánh rơi dính rất chặt, lau sơ qua một chút đã lem bẩn cả mũi giày, giống như bị nhuộm màu vậy, lau thế nào cũng không sạch.
Tào Kiều Kiều hất chân một cái, bực bội nói:
“Xem ra tiểu thư Mạnh không quen hầu hạ người khác, thôi vậy.”
Mạnh Nhu đỏ mặt, viền mắt ửng đỏ, lùi lại mấy bước, cứ như đám người trước mặt đều sẽ đau lòng vì nàng rơi lệ — đáng tiếc, không ai cả.
Tào Kiều Kiều lặng lẽ gật đầu với hoàng hậu, xem như tạ ơn, hoàng hậu làm như không thấy, chỉ nhếch môi cười nhẹ.
Tào Kiều Kiều thầm nghĩ — dù sao Dư Phá Diễm cũng có ý để nàng nhận ân huệ này, không nhận thì chẳng phải uổng phí sao?
Sau buổi thưởng mai, mọi người đều lần lượt rời cung.
Không ít người vốn không thân thiết với Tào Kiều Kiều, giờ nhân dịp cùng đường, bắt chuyện với nàng. Thấy họ không có ác ý, hơn nữa có vài người còn thân với Tôn Y Y, nên nàng cũng đáp lại vài câu cho phải phép.
Vốn dĩ Tào Kiều Kiều chẳng phải người thích làm cao, thế là ấn tượng của mọi người về nàng lại được cải thiện thêm một bậc.
Còn Mạnh Nhu thì cô độc tụt lại phía sau, nếm trải cảm giác mà trước đây Tào Kiều Kiều từng chịu — vị cô đơn nhức nhối.
Phụ nữ xưa nay luôn là nơi sinh ra và truyền đi những lời đồn đại, đợi đến khi họ rời khỏi hoàng cung, cả kinh thành sẽ biết chuyện Mạnh Nhu lau giày cho Tào Kiều Kiều.
Mà lời đồn luôn dễ biến tướng — biết đâu đến ngày kia, ngoài cung đã lan truyền rằng “Mạnh Nhu xách giày cho Tào Kiều Kiều” cũng nên.
