Tề Tuyên như đang giận dỗi với ai đó, nói: “Ngươi làm sao biết nàng là trong sạch?”
Dư Phá Diễm khẽ bật cười, Tề Tuyên quả thật vẫn còn quá trẻ con, chẳng biết đến bao giờ mới rũ bỏ hết được nét non nớt ấy.
Dư Phá Diễm nói: “Hôm đó ta lại quay về suối nước nóng xem xét, dấu vết dưới đất vẫn còn lờ mờ, nếu ta đoán không lầm thì hoàn toàn có thể chứng minh được sự trong sạch của Kiều Kiều. Chỉ là trời lạnh giá, chỉ sợ những dấu vết đó đã sớm tan biến rồi. Hơn nữa... những gì Thái y Hồ nói, ngươi cũng nghe rồi, trong lòng ngươi kỳ thực đã có đáp án, phải không?”
Tề Tuyên không nói được gì. Mọi dấu hiệu đều cho thấy Tào Kiều Kiều vô tội.
Chỉ là hắn nên tin như thế nào đây, khi người ra tay tàn nhẫn lại chính là biểu muội mà hắn bao năm nâng niu yêu thương?
Tề Tuyên vốn rất bênh người nhà, cũng vì vậy mà Mạnh Nhu mới có thể nhiều lần thoát hiểm. Nay người thân làm tổn thương người thân, hắn nên lựa chọn ra sao?
Tề Tuyên chỉ thấy đầu đau như búa bổ.
Dư Phá Diễm nói: “Ngươi chẳng qua là vì chưa tận mắt nhìn thấy, nên mới không chịu tin. Ta có cách để ngươi thấy rõ chân tướng, đến lúc đó, hy vọng ngươi có thể cho Kiều Kiều một lời công bằng.”
Tề Tuyên trừng lớn mắt, kinh ngạc hỏi: “Cách gì vậy…”
Từ sau chuyện trong thư phòng hôm ấy, Dư Phá Diễm không còn đến Tào phủ nữa, còn Tào Kiều Kiều vì thẹn không dám gặp, nên cũng không chủ động tìm Dư Phá Diễm. Thế nhưng trong lòng nàng vẫn nhớ đến chàng, dù rằng người ở gần ngay trước mắt, mà chẳng được gặp, cứ như cách trở chân trời góc biển khiến người càng thêm nhung nhớ.
Nhưng Tào Kiều Kiều không phải kiểu nữ tử dễ dàng sa vào tình cảm. Dù không được gặp người kia, nàng cũng sẽ không khóc lóc náo loạn. Hằng ngày nàng đọc sách vẽ tranh, xử lý việc vặt trong phủ, bận rộn đến mức không có thời gian để mơ mộng viển vông. Thế nên ba ngày trôi qua rất nhanh.
Ba ngày sau, trong cung gửi thiếp mời, mời các tiểu thư quyền quý kinh thành vào Mai viên thưởng mai.
Tào Kiều Kiều được mời là điều dễ hiểu, điều lạ là Mạnh Nhu cũng có tên trong danh sách.
Chẳng cần nói Tề Tuyên không có thực quyền, bản thân Mạnh Nhu chỉ là một biểu tiểu thư, có thể xem là danh môn khuê tú gì chứ, thế mà cũng được mời vào cung.
Lần này được mời đều là con cháu những gia tộc có thân phận và địa vị thật sự trong Đại Chu, vì vậy khi nghe tin Mạnh Nhu cũng có tên, nhiều người trong lòng cảm thấy rất khó chịu.
Mạnh Nhu thì mừng rỡ vô cùng, nàng không ngờ mình lại được người trong cung để mắt đến.
Đã có cơ hội vào cung, Mạnh Nhu tất nhiên không bỏ lỡ. Cách ăn mặc của nàng cũng rực rỡ kiều diễm vô cùng.
Sau khi vào cung, Tào Kiều Kiều nhanh chóng tìm được Tôn Y Y. Tôn Y Y cũng ăn mặc nhã nhặn như nàng, dù đơn giản nhưng vẫn toát lên vẻ đoan trang, đúng chuẩn tiểu thư khuê các. So sánh mà nói, cách ăn mặc rực rỡ của Mạnh Nhu lại trở nên không mấy nổi bật trong đám đông, thậm chí còn có phần tầm thường nếu nhìn kỹ.
Hoàng hậu chăm chú quan sát cả Tào Kiều Kiều và Mạnh Nhu. Chỉ xét dung mạo thì Tào Kiều Kiều đã hơn Mạnh Nhu vài phần, chưa nói đến khí chất nữ nhi tướng môn toát ra từ người nàng. Hơn nữa, Tào Kiều Kiều và Tôn Y Y luôn đứng cạnh nhau, cả hai đều có phong thái tương tự, tuy mặc mộc mạc, nhưng lại tự thành phong cảnh.
Hoàng hậu nhìn hai người bọn họ đều thấy rất hài lòng.
Nhưng hoàng hậu lại không tỏ vẻ lôi kéo Tào Kiều Kiều, thậm chí còn có phần cố ý lơ đi.
Tào Kiều Kiều vốn tưởng hoàng hậu hôm nay chỉ muốn ban chút ân huệ để khiến nàng cảm kích thiên ân, ai ngờ sự tình lại không như nàng nghĩ.
Đúng lúc giữa mùa đông giá rét, dù trong cung trăm hoa khoe sắc, nhưng đằng sau vẻ đẹp đó là bao công sức của thợ thủ công ngày đêm dày công chăm sóc, thực ra trong cung cũng chẳng ấm hơn bên ngoài là mấy.
Hoàng hậu không sợ lạnh, dẫn theo nhóm nữ quyến đi đến Mai viên.
Hoàng hậu đi thong thả phía trước, bên cạnh có rất nhiều cung nữ theo hầu, bất ngờ bà lên tiếng: “Tất cả tránh ra, chỉ để một người dìu bản cung là được.”
Đám cung nữ lập tức lui về hai bên theo lệnh, chờ hoàng hậu đi lên vài bước, họ mới cúi đầu đi theo phía sau.
Hoàng hậu mỉm cười thoáng qua, y phục và trang sức nghiêm trang khiến người ta thấy có phần nghiêm nghị.
Dù khiến người ta sợ, nhưng các tiểu thư kinh thành cũng không thể bỏ qua cơ hội hiếm có để lấy lòng hoàng hậu.
Đi được một lúc, quả nhiên có người lặng lẽ chen lên phía trước, muốn đến gần hoàng hậu hơn. Tào Kiều Kiều kéo lại áo lông, nàng chẳng phải loại người chịu thiệt để nịnh bợ người khác, cũng không muốn vì lấy lòng ai mà phải chịu lạnh.
Tôn Y Y khẽ huých Tào Kiều Kiều, nhỏ giọng nói: “Chúng ta cứ tụt mãi phía sau thế này, liệu hoàng hậu nương nương có trách không?”
Tào Kiều Kiều nói: “Sợ gì chứ, miễn là theo đúng đoàn, đâu phải tự ý rời đi.”
Tôn Y Y nhìn đám người trước mặt mờ mịt trong làn sương, lặng lẽ đưa tay vào trong tay áo sưởi ấm.
Lễ nghi trong cung vô cùng nghiêm ngặt, đi theo hoàng hậu không được lơ là dù chỉ một chút, cho dù các nàng không phải người sống lâu trong cung, cũng phải tuân theo những quy củ ấy.
Chỉ là trời hôm nay quá lạnh, Tôn Y Y không nhịn được mà thỉnh thoảng lại hà hơi sưởi tay, hoặc nhét tay vào tay áo.
Đường đến Mai viên dường như rất dài, đi mãi vẫn chưa tới. Đúng lúc đó, hoàng hậu bỗng lên tiếng: “Ai là biểu muội nhà Tề Quốc Công? Nghe nói biểu muội của Tề Quốc công dịu dàng khả ái, là một người xuất sắc. Lên đây để bản cung nhìn một chút.”
Nghe mình bị gọi tên, Mạnh Nhu mừng rỡ không thôi, có phần không dám tin mà bước ra khỏi đám đông, quỳ xuống nói: “Khởi bẩm hoàng hậu nương nương, dân nữ chính là biểu muội của Tề Quốc Công.”
Hoàng hậu chỉ dừng bước chứ không quay lại nhìn, bà ngắm những đóa mai trên cành cao, hỏi: “Tên là gì?”
Mạnh Nhu đáp: “Mạnh Nhu.”
Mọi người phía sau đều dừng lại, Tào Kiều Kiều cũng dỏng tai lên nghe hoàng hậu nói gì. Nàng thấy hoàng hậu dường như khá để ý đến Mạnh Nhu, nhưng lại không nhìn trực tiếp nàng ta, khiến Tào Kiều Kiều không đoán được ý định thật sự của hoàng hậu là gì.
Tào Kiều Kiều cũng lạnh run, lặng lẽ xoa xoa tay rồi tiếp tục quan sát phía trước.
Hoàng hậu chưa kịp mở miệng thì cung nữ bên cạnh đã lên tiếng: “Mạnh tiểu thư chắc chưa vào cung nhiều, nên chưa biết quy củ. Khi trả lời hoàng hậu nương nương, phía trước phải thêm xưng hô tôn kính. Mạnh tiểu thư giờ đã hiểu phải đáp lời thế nào rồi chứ?”
Mạnh Nhu thầm nghĩ, may mà cung nữ này tốt bụng nhắc nhở, nếu không khiến hoàng hậu phật ý thì hỏng chuyện mất.
Mạnh Nhu lập tức cung kính dịu dàng nói: “Dân nữ tên là Mạnh Nhu.”
Cung nữ kia lại nói: “Đã là dân nữ, lời nói còn phải cung kính hơn nữa mới phải.”
Mạnh Nhu bắt đầu thấy khó hiểu, chẳng lẽ còn phải cung kính đến mức nào nữa?
Nàng chỉ thấy đầu gối lạnh buốt, vừa đau vừa tê.
