Tấn Mạt Trường Kiếm [C]

Rời khỏi Kim Cốc Viên, “thương đội” tiếp tục hành trình về phía Tây.

Đi một ngày về phía Tây Nam, xa xa trông thấy một quán ăn, bèn dừng lại.

“Chủ quán có thể chăm sóc súc vật kéo xe không?” Có người hỏi.

Chủ quán đã già, mắt mờ, nheo mắt nhìn hồi lâu, rồi gật đầu.

Ba bốn chục con ngựa, ăn uống không ít, nhưng nơi đây tích trữ nhiều cỏ khô, miễn cưỡng đủ dùng.

Chẳng bao lâu, hai thiếu niên bước ra. Một người dắt ngựa tháo dây, cho ăn cỏ và nước muối; người kia khiêng bó cỏ khô lớn, dùng dao cắt ngay tại chỗ.

“Chỉ ăn cỏ sao đủ? Bọn ta còn phải đi đường dài.” Một tùy tùng của Phạm Long nói: “Không có cốc lép sao?”

Thiếu niên ngoảnh đầu nhìn lão nhân.

Tùy tùng sai người đưa ra vài tấm da, nói: “Mau lấy cốc lép cho ngựa ăn.”

Lão nhân nhận da, kiểm tra từng tấm, đảm bảo không lỗi, rồi gật đầu.

Lát sau, từ hậu viện, một kiện phụ mặt đầy ngang thịt bước ra, nhẹ nhàng vác một bao cốc lép lớn.

Xong bao thứ nhất, nàng lại quay về vác bao thứ hai.

“Chủ quán thường dùng thứ này, xem ra thương khách Lạc Dương qua lại khá nhiều.” Phạm Long vào quán, khoanh chân ngồi trên bồ đoàn, cười nói.

Khoanh chân ngồi, hắn đã quen thuộc, bởi người Hung Nô ưa thích kiểu này.

Chủ quán hỏi rõ họ muốn ăn gì, đi một chuyến vào hậu bếp, rồi quay lại rót rượu cho Phạm Long, thuận miệng nói: “Năm nay thương khách quả thật đông hơn. Nghe khẩu âm, các vị từ Tịnh Châu đến?”

Phạm Long ngạc nhiên nhìn chủ quán, gật đầu, nói: “Từ Thái Nguyên đến, buôn chút da lông, ngựa.”

“Hai năm nay, khách thương Tịnh Châu ít đi.” Chủ quán không hỏi nhiều, chỉ nói: “Trước đại hạn, mỗi năm đều có thương đội Tịnh Châu mang ngựa, dê, dược liệu, da lông xuôi Nam.”

“Chủ quán quả là từng trải.” Phạm Long cười.

Đại hạn Tịnh Châu bốn năm trước, ảnh hưởng sâu xa. Từ đó, cục diện càng lúc càng loạn, đến nỗi không thể vãn hồi.

Giờ vẫn có nhiều người Tịnh Châu xuôi Nam, nhưng là lưu dân.

“Mấy năm nay cũng ít thấy.” Chủ quán thở dài: “Đánh giết không ngừng, chẳng ngày nào yên. Nếu năm ngoái không đuổi được Trương Phương, Lạc Dương còn ra gì nữa.”

“Ai đuổi được Trương Phương?”

“Còn ai ngoài Thiệu Tư Mã ‘một nghìn phá mười vạn’?”

“Hắn giờ là Điện Trung Tướng Quân.” Phạm Long cười: “Sao chủ quán biết rõ thế?”

Chủ quán im lặng hồi lâu, cuối cùng nói: “Ta có hai con trai, một chết trong trận Thành Đô, Hà Gian phạt Trường Sa, một chết trong trận Đông Hải phạt Thành Đô…”

Phạm Long nghe mà thở dài, đứng dậy rót cho chủ quán một bát rượu.

Trong một năm, hai con trai lần lượt chiến tử, tóc trắng tiễn tóc đen, thật bi thảm biết bao.

Nhưng thời thế này, khắp nơi đều là cảnh thê lương, đâu còn mảnh đất thanh bình, còn gì để nói? Chủ quán nâng bát rượu uống một ngụm, nói: “Quán này lúc mở lúc đóng. Từ tháng Chạp năm ngoái đến tháng Chạp năm nay, tròn một năm, là lần mở lâu nhất.”

“Bách tính khốn khó.” Phạm Long cảm thán.

Nhưng nói thì nói, hắn vẫn tiếp tục chiêu lãm hiền tài cho Hán Vương, góp gạch xây nên nghiệp chinh phạt, khiến thời thế càng thêm rối loạn.

Điều này chẳng có gì lạ.

Người ta có thể có lòng trắc ẩn, trong phạm vi nhất định bày tỏ thiện ý, ban phát lợi lộc, nhưng một khi đụng đến lợi ích căn bản, tất cả chỉ là mây trôi.

“Chỉ mong Thiệu Tư Mã ở lại Lạc Dương lâu vài năm, Ngân Thương Quân ở lại lâu vài năm, ta cũng mở quán được vài năm, nuôi lớn mấy đứa cháu.” Chủ quán nói.

“Ngân Thương Quân?” Phạm Long ngẩn ra.

“Ở trong núi phía Tây Nam, nghe nói có một ốc bảo lớn, thỉnh thoảng hành quân đến đây. Mang theo đại xa, trống sừng vang dội, binh sĩ đứng trên xe, bắn tên ra ngoài. Lão mắt kém, chẳng biết họ luyện trận pháp gì.”

Chuyện quan trường, nhiều khi chỉ giấu cấp trên, không giấu kẻ dưới.

Vân Trung Ốc ở Nữ Kỳ Sơn xây dựng một năm, xe cộ qua lại giữa Lạc Dương và Nữ Kỳ Sơn rất nhiều, người cũng đông.

Lúc thì đoàn xe, lúc thì đám lưu dân, lúc thì người dắt trâu cày, lúc thì binh sĩ qua lại, thường xuyên có tín sứ nghỉ chân ăn uống tại quán nhỏ này.

Binh sĩ, tín sứ không thể không nói gì, lâu dần, khó giấu được người dưới.

Lịch sử nhiều kẻ quyền cao, đến lúc sự việc vượt khỏi tầm kiểm soát mới ngỡ ngàng, thực ra là vì không gần dân, bị người lừa dối. Giấu trên không giấu dưới, là truyền thống quan trường.

Lúc này, Phạm Long nghe xong, thầm nghĩ: “Tư Mã Việt biết chuyện này không?”

Rồi lại nghĩ, quan viên, tướng quân xây ốc bảo, trang viên chẳng ít, Tư Mã Việt dù biết, cũng chưa chắc thấy có vấn đề.

Nhưng ốc bảo với ốc bảo khác nhau, bộ khúc với bộ khúc cũng khác nhau.

Đôi khi, chi tiết nhỏ lại lấy mạng người.

“Chủ quán vừa nói Ngân Thương Quân kéo đại xa, hành quân bắn tên, có thể nói rõ hơn không?” Phạm Long hỏi tiếp.

“Lão không rõ lắm.” Chủ quán nghĩ kỹ, nói: “Chỉ biết mang nhiều xe ngựa, xe la, chia hai hàng, binh sĩ đi giữa. Trống vang, lập tức dừng, xe đầu đuôi nối nhau. Rồi binh sĩ nhảy lên xe, khi sừng trỗi, bắn tên ra ngoài.”

Lão nhân nói đơn giản, thậm chí hơi lộn xộn, nhưng Phạm Long hiểu rõ.

Đây là chiến thuật bộ binh đối phó kỵ binh.

Đại đội bộ binh hành quân, xe chở quân nhu đặt hai bên, ngăn kỵ binh trực tiếp xông tới. Gặp địch kỵ, xe quân nhu đầu đuôi nối thành vòng, kỵ binh không thể xông thẳng, xuống ngựa đấu bộ lại không thắng nổi bộ binh. Bắn tên từ xa ư, cung kỵ tầm bắn, lực đạo, độ chính xác không bằng cung bộ, huống chi đối phương có thể có nỏ, thật khó đối phó.

Tiền Hán đánh Hung Nô, Vệ Thanh dường như làm vậy.

Mã Long tiến Tây Lương Châu, cũng làm vậy.

Thiệu Huân này, sao cứ luyện chiến pháp đối phó kỵ binh?

Quân của hắn tinh nhuệ đến thế sao? Xe trận đơn giản, nhưng người khác nhau, hiệu quả khác biệt trời vực.

Phạm Long nhớ lại binh sĩ thấy ở Kim Cốc Viên, rất kém cỏi, hắn dám thế sao?

Cơm nước nhanh chóng dọn lên.

Phạm Long và tùy tùng ăn qua loa. Đợi ngựa được cho ăn xong, thanh toán rồi rời đi.

Đoàn xe men theo quan đạo đổ nát, gian nan tiến về phía Tây.

Đến gần Nữ Kỳ Sơn, Phạm Long cùng vài tùy tùng dừng lại.

Xa xa là dãy núi rừng liên miên, tùng bách rậm rạp, dù giữa đông lạnh giá, vẫn xanh tươi um tùm.

Trước núi rừng, đột nhiên nhô lên một thổ viên, cao chừng hơn mười trượng – Tuân Húc, Trung Thư Giám thời Tấn, từng chế thước, ngắn hơn thước Hậu Hán, Ngụy (khoảng 21.9 cm), một bước sáu thước, chừng 1.3 mét, một trượng mười thước, khoảng 2.2 mét.

Thổ viên khá lớn, trên có trúc mộc, chiếm hơn nửa mặt đất.

Viên tựa vào Lạc Thủy ở phía Bắc, người đứng trên cao có thể nhìn xuống dòng sông như dải ngọc.

Phía Tây thổ viên là một khe sâu, sâu ba bốn trượng, rộng chừng mười trượng, nguyên là sông khô, giờ mọc đầy trúc cỏ.

Phạm Long mắt tinh, thậm chí thấy hơn chục con dê trong khe, đào cỏ khô dưới tuyết, vui vẻ gặm nhấm.

Phía Đông thổ viên là Thung Cốc Thủy, hai bờ khai khẩn nhiều ruộng đất, đào không ít kênh rạch, rất dụng tâm.

Phía Nam không thấy rõ, có lẽ là đường lên xuống thổ viên.

Trên viên có ốc bảo, nằm ở góc Tây Bắc.

Phía Tây ốc bảo là khe sâu, vách viên khá dốc, khó trèo.

Phía Bắc là Lạc Thủy, cũng khó vượt qua.

Phía Đông không thấy rõ, có lẽ đào hào.

Phía Bắc ốc bảo có nhiều dân cư, vì trên tường có vài cửa sổ hình thoi, thỉnh thoảng trẻ con thò đầu ra, hét một tiếng rồi rụt lại, lũ trẻ khác cười vang.

Phía Nam thổ viên ẩn ẩn vang tiếng trống, thậm chí là tiếng hàng trăm người đồng thanh hét “giết”. Không cần nghĩ nhiều, đó là binh sĩ đang thao luyện – Ngân Thương Quân?

“Trong núi sâu, lại ẩn một con hổ dữ thế này.” Phạm Long cảm thán: “Thiệu Huân này, đã có cơ nghiệp nơi đây, khó trách mời chào không thành.”

“Đại Hồng Lư, có cần phái người dò xét không?” Một tùy tùng hỏi.

“Không.” Phạm Long xua tay, nói: “Chớ đánh rắn động cỏ. Hơn nữa, Thiệu Huân là người Hán Vương xem trọng, lại đối đãi ta có lễ, cần gì làm thế? Đi thôi, chẳng còn gì đáng xem.”

Bờ Bắc Lạc Thủy cũng có mảnh đất lớn được san phẳng, xem ra mùa xuân tới sẽ khai khẩn trồng trọt.

Từ số đất, có thể đoán dân số trong ốc bảo.

Ốc bảo này, có không dưới năm nghìn nam nữ.

Phạm Long một nhóm nhanh chóng rời đi.

Qua Tam Hương, nghỉ chân đôi chút, rồi men theo sơn đạo uốn lượn bắc thượng, biến mất trong dãy núi mịt mù.

Mà ở Kim Môn Sơn phía Tây Tam Hương, người hắn nhớ đến đang tuần tra.