Tiếng trống từ sân đấu vang lên rộn rã. Hai đội kỵ mã vào vị trí, sẵn sàng lâm trận, ánh mắt đầy khí thế chờ lệnh xuất phát. Giữa đội áo lam bên phải, bóng dáng Lăng Trường Phong trong bộ trường bào đen bó sát nổi bật hơn cả.
Tô Diệu Y quay lại lầu trên, phát hiện Cừu Thứ đã cho người chuẩn bị sẵn một chỗ ngồi dành riêng cho nàng. Nàng chỉ liếc qua một cái, không ngồi xuống mà đứng ở phía sau hành lang, dõi mắt nhìn xuống trại ngựa.
Cừu Thứ khẽ nghiêng đầu, lặng lẽ liếc nhìn chỗ ngồi trống bên cạnh, rồi lại liếc sang Tô Diệu Y vẫn chăm chú theo dõi trận đấu. Cuối cùng, ông ta trầm mặc thu hồi ánh mắt.
"Hây da!"
Một tiếng hô vang lên, bụi cát lại bốc lên cuồn cuộn. Những kỵ mã lao đi vun vút, thân ảnh giao thoa chớp nhoáng, khiến người ta hoa cả mắt.
Tô Diệu Y khẽ siết tay lại.
Dù trước khi ra sân, Lăng Trường Phong đã vỗ n.g.ự.c đảm bảo, nhưng y vốn nổi tiếng là kẻ không đáng tin. Ai biết lần này có lại gây ra trò cười gì không…
Đúng lúc đó, một bóng đen cưỡi ngựa xích bất ngờ lao khỏi vòng vây, băng qua bụi đất với tốc độ như tia chớp!
Hai cầu thủ đội khăn đỏ lập tức đuổi theo, kèm sát hai bên, đồng loạt vung trượng tranh bóng. Trong lúc giằng co, một cây nguyệt trượng quét ngang, không biết vô tình hay cố ý mà đánh thẳng về phía mặt Lăng Trường Phong!
Tình huống ngàn cân treo sợi tóc, Lăng Trường Phong đột ngột ngả người ra sau, lưng dán sát lưng ngựa né tránh trong gang tấc. Vào khoảnh khắc hai cây nguyệt trượng đối phương vừa va vào nhau, y đã lộn người lao ra ngoài, đồng thời vung tay đánh mạnh!
Quả cầu bay vút lên không trung, lao thẳng về phía khung thành!
Tô Diệu Y theo phản xạ nín thở.
Ngay cả những hành đầu ngồi ở hàng trước cũng không kìm được mà nghiêng người dõi theo, ánh mắt khóa chặt vào bóng dáng Lăng Trường Phong đang điều khiển ngựa thuần thục như gió cuốn mây vần.
"Oaaaa!"
Quả cầu xuyên qua khung thành, mang theo tiếng reo hò vang dội.
"Thái thị tiến cầu, được một bậc!"
Giọng xướng trù vang lên rõ ràng.
Trên đài quan sát, Thái hành đầu dẫn đầu vỗ tay cười lớn, vô cùng hài lòng. Các hành đầu khác cũng lần lượt tán thưởng. Ngay cả Cừu Thứ cũng gật đầu, khẽ cười, chậm rãi vỗ tay vài cái.
Dưới sân, Lăng Trường Phong ngồi thẳng dậy trên lưng ngựa, nghe tiếng xướng trù vang lên liền hưng phấn giơ nguyệt trượng lên cao, đắc ý quay về phía đài quan sát vẫy vẫy trượng về phía Tô Diệu Y. Nhưng chưa kịp khoe khoang lâu, y đã bị một nhóm cầu thủ đội khăn lam ùa tới vây chặt, rộn ràng chúc mừng.
Tô Diệu Y thả lỏng nắm tay, âm thầm thở phào.
May mắn thay, vị đại thiếu gia này cuối cùng cũng không gây chuyện…
"Thái thị tiến cầu, lại được một bậc!"
"Thái thị tiến cầu, lại được một bậc!"
Giọng xướng trù liên tục vang lên.
Trên sân, trận đấu mã cầu gần như trở thành màn trình diễn riêng của Lăng Trường Phong!
Quả bóng cúc cầu như thể bị Lăng Trường Phong điều khiển, chỉ vờn quanh cây nguyệt trượng trong tay y. Đừng nói đến đội đối thủ nhà họ Cừu, ngay cả đồng đội nhà họ Thái cùng mười chín người khác trên sân cũng không ai giành được bóng từ y…
“Đội Thái thị ghi ba điểm trước, Thái thị thắng!”
Thái hành đầu vui sướng đến mức cười không khép miệng nổi, lập tức đứng bật dậy khỏi ghế:
“Tốt! Tốt! Tốt lắm! Cừu lão bản, ván này tiền đặt cược…”
Cừu Thứ vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, khẽ cười, gật đầu đáp:
“Trà lâu ở phố Tây, từ nay chính là tửu quán của Thái lão bản.”
Dứt lời, ông ta liếc mắt nhìn Tô Diệu Y.
Tô Diệu Y cũng không né tránh mà chạm mắt, khóe môi khẽ nhếch, trong ánh mắt thấp thoáng một tia khiêu khích.
Lăng Trường Phong thắng trận, khiến các hành đầu trên khán đài, trừ Cừu Thứ, ai nấy đều phấn khích muốn thử sức. Từng người lần lượt bước ra mời Tô Diệu Y đặt cược. Nàng dĩ nhiên không từ chối, thế là Lăng Trường Phong trở thành nỗi ám ảnh của các đội bóng còn lại, tung hoành khắp sân không ai cản nổi.
“Đội Nghiêm thị ghi ba điểm trước, Nghiêm thị thắng!”
“Đội Mẫn thị ghi ba điểm trước, Mẫn thị thắng!”
Khi mặt trời dần lên cao, tiếng vó ngựa trên sân và tiếng hô thắng cuộc vang dội không dứt. Trên khán đài, các hành đầu càng xem càng hứng khởi, thậm chí có người còn đứng cả lên lan can để quan sát cho rõ.
Chỉ có Cừu Thứ và Tô Diệu Y - một người ngồi ở ghế chủ vị, một người đứng dưới bóng râm, cả hai dường như chẳng mảy may bận tâm đến thắng thua trên sân.
Cừu Thứ đang nghĩ gì, Tô Diệu Y không rõ. Nhưng giờ phút này, nàng chỉ đang tính toán - từ khi Lăng Trường Phong bước lên sân, nhà họ Cừu đã mất bao nhiêu lợi thế? Và Cừu Thứ còn có thể nhẫn nhịn đến bao giờ trước khi lộ ra bộ mặt thật?
Đáng tiếc, cho đến khi trận đấu cuối cùng kết thúc, nàng vẫn không thấy Cừu Thứ tức giận đến mức thổ huyết như mong đợi.
"Cừu lão bản, chúng ta đã cùng ngài chơi không ít trận mã cầu, nhưng đây là lần đầu tiên thắng mà sảng khoái như vậy!"
Đám hành đầu vỗ tay cười lớn, vẻ mặt vô cùng phấn khích.
Đội bóng nhà Cừu gia vốn nổi danh khắp thành Biện Kinh, mỗi lần tham gia mã cầu hội, dù có nể mặt các vị hành đầu mà nhường đôi chút, nhưng phần lớn vẫn là thắng nhiều thua ít. Chưa từng có lần nào bại thảm như hôm nay, khiến Cừu Thứ phải tổn thất nặng nề.
Thế nhưng, Cừu Thứ lại không hề tức giận, mà ngược lại còn bật cười, đứng dậy chắp tay nói:
"Ta cũng đã lâu rồi chưa thấy một trận mã cầu xuất sắc thế này, tất cả là nhờ phúc của Tô lão bản."
Vừa nghe vậy, đám hành đầu lập tức quay sang Tô Diệu Y, khách sáo hỏi han đôi câu.
Nhìn bọn họ vui vẻ cười nói, lòng Tô Diệu Y lại chẳng thấy nhẹ nhõm chút nào.
Nàng ra tay phá hỏng trận đấu của Cừu Thứ, nhưng chẳng khác nào nện một quyền vào bông, không khiến ông ta tức giận, cũng không ép người trở mặt. Vậy chẳng phải trận này đánh uổng công sao?
Ý nghĩ ấy vừa lóe lên, cảm giác hả hê khi chứng kiến Lăng Trường Phong tung hoành trên sân lập tức tan thành mây khói. Thay vào đó là một cơn tức giận bất lực dâng trào.
Không được! Hôm nay, nàng nhất định phải khiến Cừu Thứ nổi giận!
Tô Diệu Y thầm siết chặt nắm tay, bước lên một bước, nở nụ cười đầy khiêu khích:
"Hôm nay có thể giúp các vị tiền bối thắng ván cược lớn, đối với Diệu Y là một niềm vinh hạnh. Nhưng ta cũng muốn đánh cược một ván với Cừu lão bản, thử vận may một phen, không biết Cừu lão bản có dám nhận không?"
Cừu Thứ còn chưa kịp trả lời, Thái hành đầu – người vừa thắng cược nhờ nàng – đã lên tiếng cười hào sảng:
"Tô tiểu nương tử, xem như nể mặt ngươi giúp ta thắng một khoản lớn, đội bóng nhà Thái gia ta có thể cho ngươi mượn dùng một trận!"
"Đa tạ Thái hành đầu."
Tô Diệu Y chắp tay cảm tạ, rồi quay sang Cừu Thứ:
"Cừu lão bản, ngài nghĩ sao?"
Cừu Thứ chẳng hề do dự:
"Có gì mà không được? Tô lão bản mới đến Biện Kinh, chắc hẳn vẫn chưa tìm được cửa hiệu thích hợp để đặt chân. Trùng hợp thay, gần Châu Kiều ta còn một tiệm trà…"
Ngụ ý của ông ta rất rõ ràng – lại muốn lấy sản nghiệp của Cừu gia ra làm vật cược. Nhưng với thực lực của Lăng Trường Phong trên sân đấu, món cược này chẳng khác nào một lễ vật tặng không cho Tô Diệu Y.
Những người xung quanh nghe vậy, ánh mắt nhìn nàng cũng dần trở nên thâm sâu.
Tô Diệu Y lại không mảy may cảm kích, thẳng thừng nói:
"Cừu lão bản, ván cược này có thể do ta quyết định không?"
"Đương nhiên."
"Ta không cần mặt tiền cửa hiệu gì cả."
"Vậy ngươi muốn thứ gì, cứ nói."
"Sợ rằng thứ ta muốn, Cừu lão bản không nỡ đưa ra thôi."
"Phàm là những gì thuộc về ta, không có gì không thể đặt cược."
"Vậy thì…"
Tô Diệu Y dừng lại một chút, đưa mắt nhìn quanh, giọng nói rõ ràng từng chữ:
"Ta muốn 'Ngạn Chỉ Đinh Lan'!"
Lời vừa dứt, sắc mặt Cừu Thứ thoáng biến đổi, đáy mắt rốt cuộc dậy lên một tia d.a.o động.
Những người xung quanh cũng ngơ ngác nhìn nhau.
"Tô tiểu nương tử, ngươi có phải làm khó Cừu lão bản rồi không?" Một người nhịn không được lên tiếng. "Ngươi mới đến Biện Kinh, có lẽ còn chưa biết, 'Ngạn Chỉ Đinh Lan' chính là tên được đặt theo khuê danh của Cừu phu nhân, cũng là loại trà mà bà ấy yêu thích nhất. Cừu lão bản thương vợ như mạng, sao có thể lấy thứ đó ra đặt cược chứ…"
"Ta biết."
Tô Diệu Y dứt khoát cắt ngang, ánh mắt thẳng thắn nhìn Cừu Thứ:
"Nhưng vừa rồi Cừu lão bản đã nói, bất cứ thứ gì cũng có thể làm vật cược. Ta cũng đâu tham lam đến mức muốn cả trà trang, chỉ là… muốn cái tên mà thôi."
"..."
"Cừu lão bản, nếu ván tiếp theo ta thắng, ngài hãy đổi tên loại trà đó đi, đừng gọi là 'Ngạn Chỉ Đinh Lan' nữa, mà đổi thành - 'Thê ly tử tán'! Ngài thấy sao?"
Một câu vừa thốt ra, cả trường đấu chìm trong im lặng c.h.ế.t chóc.
Cừu Thứ lặng lẽ nhìn Tô Diệu Y, giữa hàng mày cuối cùng cũng hằn sâu một nếp gấp như chữ xuyên (川).
Toàn bộ đài ngắm cảnh chìm vào tĩnh lặng như chết. Mãi một lúc sau, vị Thái hành đầu nâng chén rượu, cười gượng gạo:
"Tô tiểu nương tử, nếu ngươi không muốn phần tiền đặt cược này, e là lão phu cũng không thể cho mượn đội bóng…"
Tô Diệu Y mỉm cười:
"Không sao. Đây là cuộc đấu giữa ta và Cừu lão bản, há lại để Thái hành đầu khó xử?"
"Vậy ý của ngươi là…?"
"Ta chỉ dùng một người, đấu với cả đội của Cừu lão bản."
Thái hành đầu giật giật khóe môi:
"Vậy còn đánh thế nào đây…"
Tô Diệu Y nhướng mày, bước đến bên lan can, cất giọng gọi về phía sân ngựa:
"Trường Phong!"
Lăng Trường Phong, người đang cưỡi ngựa trên sân, lập tức ghìm cương. Chưa kịp nhìn rõ tình hình trên đài, y đã nghe tiếng nói trong trẻo của Tô Diệu Y theo làn gió xuân truyền đến:
"Ta muốn đánh cược với Cừu lão bản một ván. Ngươi một đấu mười, có dám không?"
Mồ hôi lấm tấm trên trán Lăng Trường Phong, nhưng giữa hàng mày lại toát lên vẻ đắc ý. Y vung nguyệt trượng, dứt khoát đáp:
"Tuân mệnh!"
Tô Diệu Y xoay người, ung dung nhìn về phía Cừu Thứ. Khi thấy sắc mặt ông ta cuối cùng cũng sầm xuống, không còn giữ được vẻ thản nhiên như trước, nàng mới cảm thấy hài lòng, giọng nói cũng vô thức trở nên nhẹ bẫng:
"Cừu lão bản, số tiền này ngài rốt cuộc có đưa hay không? Một ván này, ngài dám chơi không?"
Cừu Thứ trầm mặc hồi lâu, rồi trầm giọng đáp:
"Thương nhân coi trọng chữ tín. Cừu mỗ đã nói thì không thể nuốt lời."
Khóe môi Tô Diệu Y vừa nhếch lên một nụ cười đắc ý, chợt thấy Cừu Thứ đứng dậy, chậm rãi tháo ngọc ban chỉ trên ngón trỏ, đặt sang một bên với vẻ nghiêm túc.
"Chỉ là, ván này, ta sẽ tự mình ra sân."
****
Rời khỏi Tùng Phong Uyển, Tô Diệu Y có chút thất thần. Bên cạnh nàng, Lăng Trường Phong ôm Hắc Thanh Kiếm, sắc mặt còn có phần bần thần hơn.
Người hầu của Cừu gia chuẩn bị xe ngựa đưa họ về khách điếm theo lệnh của Cừu Thứ, nhưng cả hai đều từ chối không chút do dự.
Hạ nhân kia khuyên mãi, nói rằng Tùng Phong Uyển nằm ở nơi hẻo lánh, khó bắt xe ngựa, nếu đi bộ về thành sẽ rất xa. Nhưng Tô Diệu Y và Lăng Trường Phong vẫn nhất quyết đi bộ, mặc cho ánh nắng gay gắt chiếu thẳng xuống đầu.
Trên con đường lát đá xanh vắng vẻ, chỉ có hai người họ, một trước một sau lặng lẽ bước đi.
"Xin lỗi."
Lăng Trường Phong ôm kiếm, giọng trầm thấp:
"Là ta vô dụng, không thể giúp ngươi thắng ván cuối cùng."
Tô Diệu Y hoàn hồn, khẽ rũ mi:
"Không trách ngươi."
Ván cuối cùng, chính Cừu Thứ đã đích thân ra sân.
Các vị hành đầu khác, nửa đùa nửa khuyên, bảo ông ta không cần phải nghiêm túc với hậu bối, cũng chẳng cần bận tâm đến thắng thua mà đích thân phi ngựa ra sân cát bụi.
Nhưng Cừu Thứ chỉ đáp một câu:
"Chuyện liên quan đến phu nhân, không thể không nghiêm túc."
Sau đó, ông ta lên sân, thậm chí còn cho lui toàn bộ đội quân trẻ tuổi của Cừu gia, một mình đấu với Lăng Trường Phong.
Kết quả, Lăng Trường Phong ghi hai điểm, Cừu Thứ ba điểm. Cừu Thứ thắng.
Lăng Trường Phong nghiến răng nghiến lợi, bực tức lầm bầm:
"Cừu Thứ cái lão cẩu tặc này, hồi trẻ đã chơi mã cầu giỏi rồi, không ngờ nhiều năm trôi qua, thân thể vẫn còn cứng cáp như vậy, chơi bóng vẫn ngang tàng như thế…"
Nói đến đây, giọng y càng ngày càng thấp, cuối cùng chỉ có thể phun ra một câu đầy oán hận:
"Đồ già mặt dày vô sỉ!"
Ban đầu, y còn định biện giải đôi câu, muốn nói với Tô Diệu Y rằng, thực ra từ nhỏ y đã được Cừu Thứ dạy đánh mã cầu ở Tùng Phong Uyển. Nói cách khác, Cừu Thứ cũng xem như nửa sư phụ, mà đệ tử thua sư phụ là chuyện hết sức bình thường.
Nhưng thấy sắc mặt nàng có vẻ trầm lặng, y cuối cùng vẫn nuốt lại lời định nói, chỉ hỏi:
“Vậy rốt cuộc ván cuối cùng ngươi đã bày ra thế cờ gì, đến mức ép Cừu Thứ phải tự mình xuống sân đánh mã cầu?”
“...”
Tô Diệu Y im lặng.
Ngạn Chỉ Đinh Lan là danh dự của Ngu Đinh Lan, cũng là giới hạn của Cừu Thứ, lại càng là sợi dây gắn kết tình cảm giữa hai người. Ông ta tuyệt đối không thể để nó bị ai bôi nhọ.
Bị ép buộc như vậy vốn là điều nàng dự đoán trước. Nhưng dù bị dồn đến đường cùng, ông ta vẫn có thể thắng mà không cần ra tay, vẫn giữ được phong thái mà giành chiến thắng trong ván đấu này…
Thấy nàng cứ lặng thinh, Lăng Trường Phong có chút sốt ruột, bỗng bước lên một bước, chắn trước mặt nàng:
“Tô Diệu Y, ngươi không sao chứ? Sao cứ im lặng thế?”
Tô Diệu Y thở hắt ra, ngẩng đầu:
“Bây giờ trong lòng ta có một bụng lời muốn nói, nhưng chẳng có câu nào là chửi Cừu Thứ cả, toàn là khen ông ta. Ngươi có muốn nghe không?”
Lăng Trường Phong: “...”
Hai người cứ thế lặng lẽ đi suốt một canh giờ, đến khi kiệt sức mới trở về khách điếm.
Trong đại sảnh, Chúc Tương và Tô An An đang ngồi dùng bữa. Nhìn thấy hai người khi đi thì đằng đằng sát khí, lúc trở về lại uể oải, mệt mỏi, Chúc Tương không hỏi gì thêm, chỉ yên lặng đứng dậy, gọi người mang thêm hai bộ bát đũa.
****
Khi Dung Giới từ tiểu viện bước ra, màn đêm đã buông xuống, cả thành Biện Kinh chìm trong ánh đèn dầu leo lắt.
“Công tử.”
Khuyết Vân vội vàng đánh xe ngựa đến đón hắn.
Dung Giới day nhẹ giữa mày, vẻ mặt mệt mỏi bước lên xe.
“Công tử, có trở về Tiên Nhân Cư không?”
Khuyết Vân nhắc: “Tô nương tử đã rời Tiên Nhân Cư, hiện đang ở khách điếm khác.”
Dung Giới khựng lại, nhíu mày:
“Vì sao?”
Vừa đánh xe, Khuyết Vân vừa thuật lại những gì y nghe được ban ngày.
Dung Giới im lặng một lát, rồi xốc màn xe lên:
“Đi tìm Tô Diệu Y.”
Chẳng mấy chốc, xe ngựa đã dừng trước khách điếm nơi nàng đang ở. Khi Dung Giới lên lầu, vừa lúc thấy Lăng Trường Phong đứng trước cửa phòng Tô Diệu Y, vẻ mặt thấp thỏm không yên.
Hắn thoáng nhìn một cái, rồi không để tâm nữa, chỉ đưa tay định gõ cửa.
“Ngươi định làm gì?”
Lăng Trường Phong lập tức cản lại:
“Hôm nay tâm trạng Tô Diệu Y không tốt, nàng không muốn gặp ai hết.”
“Chính vì nàng không vui, ta mới cần phải gặp nàng.”
Lăng Trường Phong bật cười đầy tức giận:
“Dựa vào cái gì? Ngươi có thể làm gì? Ngươi biết nàng vì sao không vui không? Ngươi biết hôm nay nàng đã trải qua chuyện gì chưa? Ngươi có biết thân thế của nàng không? Ngươi chẳng biết cái quái gì cả!”
Lúc này, Dung Giới mới nghiêm túc nhìn y:
“Nàng là cốt nhục thân sinh của Cừu phu nhân, là kế nữ của Cừu Thứ.”
Lăng Trường Phong lập tức cứng đờ, kinh ngạc đến mức không tin nổi:
“Ngươi… ngươi đã biết? Ngươi biết từ lâu rồi? Là Tô Diệu Y nói cho ngươi?”
Dung Giới đương nhiên sẽ không nói cho Lăng Trường Phong biết rằng tất cả những chuyện này đều do hắn lén điều tra.
Nhân lúc Lăng Trường Phong còn đang bực bội, Dung Giới liền gõ cửa phòng Tô Diệu Y.
Mở cửa lại là Tô An An vẫn còn ngái ngủ.
“Cô cô ra ngoài rồi…”
Lăng Trường Phong và Dung Giới đồng thanh hỏi:
“Đi đâu?”
Tô An An ngơ ngác lắc đầu.
Hai người lập tức chia nhau đi tìm.
Khách điếm này không lớn, chỉ có hai tầng, nhưng ở tầng trên lại có một đài ngắm trăng tách biệt.
Dung Giới tìm kiếm khắp nơi, đến khi bước ra đài ngắm trăng thì thấy nơi đó trống trơn, nhưng ngay góc tường lại có một chiếc thang gỗ dựa vào vách.
Dung Giới mím môi, rồi cũng vén áo, men theo thang trèo lên mái nhà.
Quả nhiên, hắn thấy Tô Diệu Y đang ngồi một mình trên đỉnh nóc.
“Sao lại trèo lên tận đây?”
Vừa nói, hắn vừa bước lại gần.
Chưa kịp đến bên cạnh, hắn đã ngửi thấy trong không khí phảng phất mùi rượu. Nhìn xuống, hắn mới phát hiện trong tay Tô Diệu Y đang cầm một bầu rượu và một chung nhỏ.
Nghe thấy giọng Dung Giới, Tô Diệu Y ngẩng đầu lên. Trên mặt nàng vương chút men say, nhưng đôi mắt đào hoa vẫn sáng rõ.
“Ngươi lên đây làm gì?”
Dung Giới ngồi xuống bên cạnh, không trả lời câu hỏi của nàng mà chỉ cười nhạt:
“Ngươi thì sao? Uống rượu giải sầu à?”
Tô Diệu Y không đáp, chỉ hỏi ngược lại:
“Hôm nay đến Lại Bộ có thuận lợi không? Phong chức gì rồi?”
Cả hai kẻ một câu, người một câu, nhưng đều không muốn nhắc đến chuyện của bản thân.
Ánh mắt giao nhau, lặng yên trong chốc lát.
Cuối cùng, vẫn là Dung Giới lên tiếng trước:
“Thánh chỉ hạ xuống, ta được bổ nhiệm làm Gián quan ở Gián viện.”
Tô Diệu Y không quá am hiểu chuyện triều chính, chỉ biết chút ít:
“So với vào Hàn Lâm Viện thì tốt hơn chứ?”
“Chắc là vậy.”
“Nếu vậy, từ ngày mai trở đi, ta cũng phải gọi ngươi một tiếng ‘Dung đại nhân’ rồi.”
Tô Diệu Y cầm bầu rượu, duỗi người ra sau, thân mình ngả về phía sau như thể đã quên mất mình vẫn đang ngồi trên nóc nhà - phía sau chẳng có gì để dựa.
Dung Giới ánh mắt thoáng căng thẳng, đưa tay ra sau lưng nàng như sẵn sàng đỡ lấy.
Nhưng trước khi lưng nàng kịp chạm vào lòng bàn tay hắn, Tô Diệu Y đã ngồi thẳng dậy, tự rót một chén rượu, mơ màng quay sang hỏi:
“Ngươi uống không?”
Bàn tay Dung Giới lơ lửng giữa không trung, vẫn không yên tâm mà che chở cho nàng. Hắn cụp mắt nhìn chiếc chung rượu duy nhất trên tay nàng - trên miệng chén dường như vẫn còn vương một dấu son nhạt.
Ánh mắt hắn khẽ d.a.o động, không biết nhớ đến điều gì, giọng hơi khàn:
“Không uống.”
Dứt lời, hắn đưa tay giật lấy bầu rượu khỏi tay nàng, không cho nàng uống thêm một giọt nào nữa.
“Hôm nay ở Tùng Phong Uyển, Cừu Thứ làm khó dễ ngươi sao?”
Tô Diệu Y cắn nhẹ môi, ngẩng đầu cười tự giễu:
“Nếu ông ta thật sự gây khó dễ cho ta, ta còn thấy thoải mái hơn. Như thế ít nhất cũng có thể dương mi thổ khí*...”
*Dương mi thổ khí (揚眉吐氣): có nghĩa là ngẩng cao đầu, trút bỏ uất ức, thể hiện sự thoải mái, mãn nguyện sau khi vượt qua khó khăn, bị đè nén lâu ngày.
Nàng đem chuyện xảy ra trên sân mã cầu thuật lại cho Dung Giới nghe.
“Ngươi có hiểu cảm giác tung một cú đ.ấ.m vào bông gòn không?”
Nàng thở dài, giọng nói đầy đè nén:
“Hôm nay trước mặt Cừu Thứ, ta và Lăng Trường Phong chẳng khác nào hai kẻ vô cớ gây rối, không biết tốt xấu, chỉ giỏi nhảy nhót như hề. Ngược lại, ông ta lại đóng vai bậc trưởng bối khoan dung, cưng chiều tiểu bối, nhún nhường hết lần này đến lần khác...”
Nói đến đây, ánh mắt nàng thoáng qua một tia do dự, xen lẫn mê man và căm ghét.
“Nhưng rõ ràng không nên như vậy! Sao có thể là như thế này được?”
Dung Giới bình thản hỏi:
“Vậy theo ngươi, nó nên là thế nào?”
“Chúng ta với ông ta là kẻ thù không đội trời chung, chẳng phải lẽ ra nên đối chọi gay gắt, không c.h.ế.t không ngừng sao?”
Dung Giới bật cười khẽ:
“Tô Diệu Y, thế gian vạn vật không phải cứ cứng rắn là mạnh. Trên đời này, không gì yếu mềm hơn nước, nhưng cũng không gì có thể thắng được nước. Kẻ biết nhu hòa mới là kẻ mạnh.”
Tô Diệu Y sững người.
Không hổ là Dung Giới, chỉ đôi ba câu đã khiến nàng nhận ra vấn đề trong cuộc giằng co với Cừu Thứ hôm nay. Ông ta dùng ba lạng đối tám nghìn cân, lấy nhu thắng cương - vậy mà nàng lại hoàn toàn rơi vào thế bị động.
Nhìn nàng như đang suy tư, Dung Giới cất giọng trầm ổn:
“Thật ra, Cừu Thứ không trực tiếp đối nghịch với ngươi, đó là một điều tốt.”
Tô Diệu Y cắn răng, nghẹn giọng nói ra hai chữ:
“Ta biết.”
Nàng hạ giọng, chậm rãi nói tiếp:
“Ta biết ông ta quyền cao chức trọng, biết ông ta có thể một tay che trời. Ta biết chỉ cần người của ông ra mở miệng gọi một tiếng ‘đại tiểu thư,’ ta ở Biện Kinh này có thể hô mưa gọi gió. Cũng biết nếu bị ông ta trở mặt, Tri Vi Đường e rằng chẳng thể đặt chân ở Biện Kinh nữa.”
Nàng dừng một chút, ánh mắt trầm xuống.
“Nhưng lý trí là lý trí, cảm xúc vẫn là cảm xúc. Cho dù ta hiểu rõ lợi hại, cũng không thể nào nuốt trôi mấy thứ bố thí đó…”
Giọng nàng trở nên lạnh lẽo:
“Huống chi, bầu trời đâu có bánh nhân thịt rơi xuống. Ai biết được ông ta có đang âm mưu điều gì, chờ để hại ta hay không...”
Tô Diệu Y suốt cả ngày nay gần như lúc nào cũng nghiến răng nghiến lợi, giờ phút này đến chân răng cũng ê ẩm, ngay cả tức giận cũng không còn sức để bộc phát. Nàng chỉ nghẹn khuất vươn tay, muốn giật lấy bầu rượu trong tay Dung Giới.
Dung Giới nhẹ nhàng nhấc tay, tránh đi động tác của nàng. Hắn cúi mắt nhìn nàng, rồi chợt nhớ đến hoàn cảnh của chính mình.
Cừu Thứ đối xử với Tô Diệu Y như con ruột, chẳng khác nào bánh từ trên trời rơi xuống. Cũng giống như hoàng đế phong hắn làm gián quan, chẳng biết là vì áy náy với Dung thị, hay là muốn mài giũa hắn thành một thanh đao sắc, một vũ khí chĩa thẳng về phía Lâu Nhạc, nhưng lại có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào, để hắn đi vào vết xe đổ của phụ thân và tổ phụ…
Thánh tâm khó dò, không ai có thể hiểu rõ.
Dung Giới khẽ nói, như vừa khuyên Tô Diệu Y, vừa như tự nhắc nhở mình:
“Bất luận bọn họ muốn gì, ngươi chỉ cần nhớ kỹ mục tiêu của chính mình là được. Còn về phần trợ lực, nếu họ đã muốn dâng lên, thì sao lại phải từ chối?”
Tô Diệu Y mặt mày vẫn bướng bỉnh:
“Ta không cần ông ta giúp đỡ.”
Dung Giới nhướn nhẹ đuôi mày, im lặng một lúc rồi mới lên tiếng:
“Trên đời này, ai làm ăn mà không cần thủ đoạn, không dựa vào quan hệ? Dù trong lòng ngươi nghĩ thế nào, chỉ cần có thể khiến Cừu Thứ trở thành chỗ dựa, đó chính là bản lĩnh của ngươi.”
“Đó là bản lĩnh của Ngu Đinh Lan!”
“Đầu thai cũng là một loại bản lĩnh.”
“...”
Tô Diệu Y cứng họng, không phản bác được.
Dung Giới nhìn thẳng vào nàng, giọng điệu bình thản nhưng lại như đ.â.m thẳng vào điểm yếu:
“Trước đây, ngươi có thể hạ thấp bản thân để làm nghĩa nữ của Dung phủ, vậy bây giờ vì sao không thể tạm thời ẩn nhẫn, trở thành đại tiểu thư của Cừu phủ?”
“...”
“Tô Diệu Y, ta và Cừu Thứ, rốt cuộc có gì khác nhau?”
Ánh mắt Tô Diệu Y chạm vào ánh nhìn sâu thẳm của Dung Giới, trong phút chốc lại nghẹn lời, vẻ mê man trên mặt càng thêm rõ ràng.
Đúng vậy, có gì khác nhau?
Đều là nhẫn nhịn để đạt được lợi ích, đều là vì mục tiêu mà chấp nhận đánh đổi. Vậy thì: "Nghĩa nữ Dung phủ” và “đại tiểu thư Cừu gia” khác nhau ở chỗ nào? Hay chẳng qua nàng đã quen ngược gió mà tiến, đến khi thuận gió căng buồm lại cảm thấy không quen, sinh ra cảm giác bất an?
Sau một hồi trầm mặc, nàng lẩm bẩm:
“Ngươi nói cũng có lý…”
Tô Diệu Y chống cằm, như đang suy nghĩ sâu xa:
“Quan hệ giữa ta và Cừu Thứ, nếu ông ta tỏ vẻ xa cách, có khi ta còn cố tình tiếp cận để làm đối phương ghê tởm. Chẳng qua lần này, ông ta đi trước một bước, thành ra người khó chịu lại là ta. Cái gọi là ‘Sơn tẩu tàng tật, xuyên trạch nạp ô/Cẩn du nặc ác, quốc quân nhẫn nhục*.’ Muốn thành đại nghiệp, ắt phải nhẫn nhục mang gánh nặng - đây chính là đạo lý của trời!”
*Sơn tẩu tàng tật, xuyên trạch nạp ô: Nói đến sự nhẫn nhịn, lánh đời, biết che giấu khuyết điểm và chấp nhận hoàn cảnh khắc nghiệt.
Cẩn du nặc ác, quốc quân nhẫn nhục: Nhấn mạnh sự kiềm chế cá nhân vì đại cục, dù ở vị trí cao cũng cần chịu đựng điều xấu vì lợi ích lớn hơn.
=> Nghĩa hai câu: Người khôn ngoan nên biết ẩn mình, giấu khuyết điểm, chấp nhận hoàn cảnh khó khăn. Dù ở vị trí thấp hay cao (kẻ sĩ hay vua chúa) cũng phải biết nhẫn nhịn, chịu điều trái tai gai mắt để giữ hòa khí, bảo toàn đại cục.
Dừng một chút, ánh mắt nàng dần sáng lên, giọng nói cũng thêm phần chắc chắn:
“Điều ta muốn, vẫn luôn là thay thế Cừu Thứ, trở thành thương hộ đứng đầu bảng của Dận triều. Chỉ cần chí hướng này không thay đổi, thì bất cứ điều gì có lợi cho mục tiêu của ta đều đáng để làm, bất cứ ai có thể giúp ta đạt được điều đó đều có thể lợi dụng… Kể cả chính Cừu Thứ.”
Dung Giới khẽ rũ mắt, gạt bỏ tạp niệm trong lòng, nhẹ giọng đáp: "Đúng vậy."
"Nếu ông ta muốn ta dùng Cừu phủ bệ đỡ, làm bậc thang, vậy thì ta cứ để ông ta đạt được ý nguyện."
Tô Diệu Y đột nhiên tinh thần phấn chấn, bật dậy đứng hẳn lên trên mái nhà.
Dung Giới theo bản năng hơi động tay, chuẩn bị đỡ nàng, nhưng chẳng có chuyện trượt chân nào xảy ra. Tô Diệu Y đứng vững, dáng người thẳng tắp, an nhiên bất động.
Khoảnh khắc này, Dung Giới cũng không rõ trong lòng mình là thất vọng hay nhẹ nhõm nhiều hơn. Bên tai chợt vang lên những lời Dung Vân Mộ từng nói với hắn:
"Trên đời này, mỗi người đều có ràng buộc riêng, dục vọng riêng, cũng có bầu trời của riêng mình. Không ai có thể hoàn toàn thuộc về người khác."
"Thà làm vầng trăng sáng treo cao, còn hơn chim nhỏ nép mình trong lòng người."
Tô Diệu Y giơ tay phất phất, như đang tự thề với lòng. Phố xá ngoài kia đèn đuốc rực rỡ, ánh sáng từ những ngọn đèn dầu soi rọi khiến đôi mắt đào hoa của nàng càng thêm long lanh, lấp lánh như ánh sao.
"..."
Ngón tay Dung Giới khẽ nhúc nhích.
Bao nhiêu tâm tình tích tụ suốt nửa ngày cuối cùng cũng lắng xuống. Tô Diệu Y nhẹ nhõm thở phào, cúi đầu nhìn Dung Giới, nụ cười trên môi rạng rỡ như mây bay gió lướt: "Đa tạ huynh trưởng khuyên nhủ."
Dung Giới lặng lẽ quan sát nàng, không nói gì, nhưng khóe môi khẽ cong lên một độ cong rất nhỏ, gần như không thể nhận ra. Gương mặt băng lạnh suốt bao năm tựa hồ cũng dần tan chảy.
"Tô Diệu Y…"
"Gì thế?"
Dung Giới rũ mắt, ngón tay khẽ gạt đi chút bụi trên vạt váy nàng, giọng trầm thấp:
"Ngươi đứng vững vào."
"Đừng ngã xuống."
