Tô Diệu Y tuy rời khỏi đám người đang náo nhiệt với việc đốt pháo hoa, nhưng lại không đi quá xa.
Nàng một mình, lặng lẽ bước lên cây thang dựa vào ven tường, leo lên nóc nhà, rồi ngồi xuống đó, lặng lẽ nhìn về phía dưới, nơi Lăng Trường Phong cùng mọi người vẫn đang bận rộn.
Đột nhiên, từ phía sau truyền đến tiếng kẽo kẹt. Tô Diệu Y sửng sốt, quay đầu lại thì thấy Dung Giới đang leo lên!
Dung Giới, vốn luôn thanh cao, kiêu ngạo và làm mọi việc dễ dàng, lúc này lại đang cố gắng trèo lên cây thang, bộ dạng vụng về và lạ lẫm, với chiếc áo lông chồn đen giá trị xa xỉ. Dù cố gắng giữ thăng bằng, nhưng sự khó khăn rõ rệt trên nét mặt hắn khiến Tô Diệu Y không khỏi cảm thấy bất ngờ.
Ngay sau đó, chân hắn vô tình dẫm lên vạt áo lông chồn, suýt nữa trượt ngã.
Tô Diệu Y hoảng hốt.
May mắn là Dung Giới nắm chặt cây thang, vẫn giữ được thăng bằng, nhưng khi ngẩng đầu nhìn Tô Diệu Y, sắc mặt hắn có vẻ hơi tái đi.
“... Lên cao như vậy làm gì?” Dung Giới hỏi, giọng đầy mơ màng.
Tô Diệu Y không nhịn được, bật cười.
Dung Giới nhìn nàng, mặt tối lại như đáy nồi: "Còn cười?"
"Đâu phải ta bảo ngươi lên." Tô Diệu Y đáp, rồi thu lại nụ cười, giơ tay về phía hắn: "Được rồi, ta kéo ngươi lên."
Dung Giới dừng một chút, rồi đưa tay nắm lấy tay nàng, nhờ vào sự hỗ trợ vững chắc từ nàng, cuối cùng cũng lên được nóc nhà.
Dung Giới ngồi xuống, lặng lẽ nghỉ ngơi một lúc, rồi từ trong tay áo lấy ra chiếc hồng bao có dòng chữ "Ái nữ Diệu Y", đưa cho Tô Diệu Y: "Được tìm thấy dưới đáy rương pháo hoa, kèm theo chút tiền mừng năm mới.”
Tô Diệu Y liếc qua chiếc hồng bao, thấy dòng chữ quen thuộc, sắc mặt nàng đột nhiên cứng lại. Sau một hồi cố gắng giãn ra, đôi mày lại bắt đầu nhíu chặt.
Bất ngờ, nàng vươn tay cướp lấy chiếc hồng bao, định mở ra nhưng lại dừng lại.
“Có chuyện gì vậy?” Dung Giới hỏi.
Tô Diệu Y cúi đầu, thần sắc thay đổi liên tục, rồi một lúc lâu sau mới mở chiếc hồng bao, thở dài một hơi: "Ta đang phân vân, có nên ném đi cái tiền mừng này..."
Nàng nhẹ nhàng vuốt ve chiếc hồng bao, khẽ thì thầm:
“Dựa vào cảm giác mà nói, có vẻ đây không phải là số tiền ít. Ta có thể không qua lại với người này, nhưng không thể không nhận tiền…”
Cuối cùng, nàng cắn răng, cảm khái:
“Thật đúng là một kẻ không có khí tiết, thấy tiền là sáng mắt, thật là tiểu nhân…”
Dung Giới không hỏi thêm gì, suy nghĩ một lúc, hắn từ trong tay áo lấy ra ba chiếc hồng bao, đưa lên trước mặt Tô Diệu Y.
Tô Diệu Y lập tức rời mắt khỏi chiếc hồng bao của mình, nhìn ba chiếc hồng bao với ấn Dung thị khắc trên đó, kinh ngạc hỏi:
“Làm… làm gì vậy?”
Dung Giới bình tĩnh giải thích:
“Một cái là mẫu thân ta cho ngươi, một cái là nhị thúc cho ngươi, còn một cái là ta cho ngươi.”
“...”
“Ba cái này cộng lại, chắc chắn là nhiều hơn cái hồng bao trong tay ngươi.”
Tô Diệu Y ngơ ngác, khi nàng còn đang hoảng hốt, Dung Giới rút chiếc hồng bao trong tay nàng ra, vẫy vẫy trước mặt nàng, nói:
“Giờ thì, ngươi có thể ném nó đi.”
“...”
Tô Diệu Y ngơ ngác nhìn Dung Giới.
Dường như hắn đang nói rằng, chỉ cần có hắn, có Dung thị, nàng - Tô Diệu Y có thể không cần lo lắng chuyện tiền bạc với bất kỳ ai.
Trong lòng Tô Diệu Y bỗng dâng lên một cảm giác sức mạnh không rõ nguồn gốc. Nàng thật sự nắm lấy chiếc hồng bao mang chữ "Ái nữ Diệu Y" trong tay, rồi ném ra ngoài, thẳng hướng nóc nhà.
Nhìn chiếc hồng bao bay lơ lửng rồi rơi xuống, chìm vào bóng tối và cỏ dại, Tô Diệu Y cảm thấy một luồng khí u ám trong lòng mình dường như đã được giải thoát, và nàng cũng không khỏi nở một nụ cười.
Nàng nắm lấy ba chiếc hồng bao Dung Giới đưa, mỉm cười gọi hắn:
“Dung Giới…”
Dung Giới khẽ nhúc nhích ánh mắt, rồi quay nhìn nàng, giọng điệu so với trước đây càng thêm ôn hòa:
“Ừ?”
Tô Diệu Y mặt mày hớn hở nói:
“Làm huynh trưởng như ngươi, thật ra còn xứng đáng hơn làm vị hôn phu nữa!”
Dung Giới: “...”
Tô Diệu Y ôm ba chiếc hồng bao, cảm thán:
“Giá như sớm biết ngươi làm huynh trưởng như vậy, lúc trước khi gặp ngươi, lẽ ra ta không nên vì vẻ ngoài mà mê muội, cứ khăng khăng phải lấy ngươi làm phu. Ta nên kết nghĩa với ngươi từ đầu! Sao lại phải vòng vo như thế, khiến mọi người đều không vui, lại còn sinh ra bao nhiêu rắc rối như vậy… Có huynh trưởng như ngươi, quả là may mắn của đời ta…”
Trong bóng đêm, mặt Dung Giới vẫn bình tĩnh như thường lệ, nhưng giờ đây nó đã vỡ vụn một góc, lộ ra bên dưới khuôn mặt dần dần vặn vẹo, phản ánh một cảm xúc chân thật.
Tô Diệu Y nói xong, nhưng những lời ấy hắn không thể nghe vào nổi một chữ. Hắn nghiêng đầu, ánh mắt nặng nề nhìn chằm chằm vào gương mặt nghiêng của Tô Diệu Y, thoáng chốc lại không đoán ra được nàng đang nghĩ gì...
Liệu nàng thật sự đã bỏ qua tất cả ân oán, tính toán bắt đầu lại từ đầu, hay là nàng đã hiểu rõ tâm ý của hắn, nhưng lại cố tình dùng cách gọi huynh muội để trêu đùa và trêu chọc hắn...
Phía bên kia, Tô Diệu Y cuối cùng cũng chuyển đề tài, thở dài rồi bắt đầu nhắc đến Mục Lan.
“Năm ngoái vào dịp trừ tịch, Mục Lan, cái nha đầu đó cứ khoe khoang trước mặt ta, khoe nàng nhận được bao nhiêu tiền lì xì.”
Tô Diệu Y lại tỏ ra khó chịu: "Nhà nàng có nhiều trưởng bối, mỗi năm nàng lại nhận được nhiều tiền hơn ta. Năm nay, cuối cùng ta cũng nhận được nhiều hơn nàng, nhưng không thể khoe khoang được, thật sự là có chút tức nghẹn.”
Dung Giới vẫn còn đắm chìm trong suy nghĩ về cách nàng gọi hắn là "huynh trưởng" thay vì "vị hôn phu", khuôn mặt trầm mặc không nói gì.
“Thật ra ta đã hỏi thăm, Phó Chu từ khi bị giáng chức xuống làm chủ bộ, trong phủ Lâm An có chút rối ren...”
Nghe vậy, Dung Giới mới cau mày, đáp lại: "Hắn là loại người gian xảo, theo gió chiều nào theo chiều ấy, Lý Trưng ghét nhất loại người như vậy, tuyệt đối sẽ không trọng dụng hắn, trừ khi hắn có sự thay đổi thật sự, nếu không, đời này hắn chỉ có thể làm chủ bộ mà thôi.”
Tô Diệu Y im lặng một lúc, rồi bất đắc dĩ cúi mắt: "Ban đầu ta còn nghĩ, nếu cho hắn một chức quan nhỏ, hắn có thể Đông Sơn tái khởi...”
“Ngươi là có lòng tốt, nhưng hắn chưa chắc hiểu được, cũng chưa chắc cảm kích.”
Tô Diệu Y trầm mặc một lúc lâu, rồi bỗng nhiên hỏi: "Còn ngươi và Lý Trưng... Làm sao mà quen biết nhau?”
“Trước đây, khi còn ở Biện Kinh, nhà Dung gia có tư học, thường mời Cố tiên sinh đến giảng kinh. Lúc đó, toàn bộ thành Biện Kinh, những quan lớn quý tộc đều đến Dung phủ, muốn cho con cháu mình vào học.”
“Lý Trưng là một trong số đó?”
Dung Giới lắc đầu: "Lý Trưng xuất thân từ gia đình nghèo khó. Nếu xét về gia thế, hắn không thể nào vào được Dung gia tư học. Nhưng tổ phụ của ta thấy hắn có thiên phú về văn chương, liền đề bạt hắn, giúp hắn vào Dung gia học. Vì thế, hắn đã đắc tội không ít người từ các thế gia quyền quý.”
Tô Diệu Y như đang suy ngẫm: "Hóa ra các ngươi là bạn học cùng trường.”
"Ta đã từng có rất nhiều bạn học cùng trường."
Dung Giới nhớ lại: "Khi tổ phụ còn sống, bọn họ đều vây quanh ta. Không phải là họ muốn đưa ta lên tận trời cao, mà là tìm đủ trò vui để làm ta vui vẻ."
"Chậc."
Tô Diệu Y khẽ cười, giọng mang chút châm biếm: "Dung thị thần đồng, huyện chúa chi tử, sống trong nhung lụa, được mọi người nâng niu..."
"Chỉ có Lý Trưng, hắn từ trước đến nay đều là người sống ở trong góc, đọc sách của hắn, làm văn chương của hắn. Ta không thích nhìn hắn, hắn cũng không thích nhìn ta. Chỉ vì tiên sinh nói chúng ta văn chương không phân cao thấp, thế là chúng ta từng có lần đánh nhau..."
Tô Diệu Y không nhịn được bật cười: "Ngươi? Cùng hắn? Hai người các ngươi... đánh nhau?"
Dung Giới liếc nàng một cái, khóe môi cũng khẽ nhếch lên: "Ừ. Sau khi đánh nhau một trận, ngược lại tình cảm lại tốt hơn. Nhưng sau đó, tổ phụ và phụ thân bị xử phạt, Dung gia rơi vào tình cảnh nguy hiểm. Cố tiên sinh vẫn luôn dạy học ở Dung phủ, nhưng trong trường, chỉ còn lại Lý Trưng là người duy nhất..."
Càng thân mật nịnh hót, càng hiểu rõ cách giày vò người khác, bỏ đá xuống giếng. Câu chuyện về thiên chi kiêu tử một sáng ngã vào vũng bùn không phải chỉ có Lăng Trường Phong mới trải qua.
Nhân tình ấm lạnh, thói đời nóng lạnh, là thứ mà Dung Giới từng căm ghét tận xương tủy khi còn trẻ, giờ lại nhìn nó một cách bình thản.
"Hóa ra không chỉ là bạn học cùng trường, mà còn là bạn đồng cam cộng khổ."
Tô Diệu Y hiểu ra.
Dung Giới nhìn về phía nàng, rồi quay lại với chủ đề ban đầu: "Ngươi nếu lo lắng cho Mục Lan, sao không tự mình đến Phó phủ xem nàng thế nào? Các ngươi từ nhỏ cùng nhau lớn lên, tình cảm sâu đậm, chỉ cần có người chịu cúi đầu trước, thì chuyện gì cũng có thể vượt qua."
"... Dựa vào cái gì mà ta phải cúi đầu?"
Tô Diệu Y cười lạnh: "Vốn dĩ mỗi lần cãi nhau đều là nàng bắt đầu cho nên từ nhỏ đến lớn, đều là nàng trước xin lỗi ta, nhận sai về mình! Lần này cũng không ngoại lệ. Chính nàng là người phải trái cũng không thể phân biệt, muốn tuyệt giao với ta, chẳng lẽ bây giờ lại muốn ta đi cúi đầu tìm nàng sao?"
Khi đang nói chuyện, bỗng nhiên từ phía dưới trong viện vang lên vài tiếng thét chói tai.
Tô Diệu Y và Dung Giới liếc mắt nhìn nhau, chỉ thấy trong viện, pháo hoa nở rộ, làm không gian náo nhiệt hẳn lên.
Đầu tiên, lão cha của nàng làm loạn khắp nơi, Tô An An và Giang Miểu sợ hãi lùi xa, trong tay còn cầm hai cây pháo hình con thỏ. Đợi khi lão cha châm ngòi, Dung Hề và Lăng Trường Phong mới châm lửa vào pháo hoa quý giá nhất, chỉ trong nháy mắt, cả Tô Trạch đều chìm trong ánh sáng lấp lánh của đèn đuốc.
Lăng Trường Phong vừa ngẩng đầu, ánh sáng sáng rực chiếu lên, mới thấy rõ trên nóc nhà, Tô Diệu Y và Dung Giới đang ngồi, gương mặt của y cứng đờ trong nụ cười.
Dung Giới nhìn về phía Lăng Trường Phong, nhưng vẫn lạnh lùng dời ánh mắt, tháo áo lông chồn của mình ra, khoác lên vai Tô Diệu Y.
Tô Diệu Y không mảy may nhận ra.
Tiếng pháo nổ đinh tai nhức óc, khói lửa bốc lên mù mịt, nàng thầm nghĩ trong lòng: "Ta sẽ không cúi đầu trước.”
Những biến cố và thử thách tuổi tác đã qua, nàng cứ thế tiến bước trong tiếng pháo nổ huyên náo.
Khi khói trắng tan hết, Lâm An thành chào đón ánh mặt trời sáng ngời của năm mới, trống chầu vang lên khắp nơi.
Trên các con phố, tiếng pháo nổ không ngừng, tuyết rơi đúng lúc phủ lên những mái nhà, sáng long lanh như vân cẩm, không khí vui tươi tràn ngập khắp mọi nơi.
"Đi chuyển lời cho nhà phu nhân ngươi, Tri Vi Đường đến tặng quà mừng lễ!"
Tô Diệu Y dẫn theo một chút quà, đứng ngoài cửa Phó phủ, không hề vội vàng mà nói với những hạ nhân.
Hai người canh giữ cửa Phó phủ nhìn nhau, rồi lắc đầu nói: "Tô nương tử, chủ tử đã ra lệnh, không được phép vào Phó phủ nữa..."
Tô Diệu Y âm thầm cắn răng: "Chủ tử? Là lão gia hay là phu nhân nhà các ngươi?"
Bọn hạ nhân không trả lời.
Tô Diệu Y đã chuẩn bị tinh thần cả một đêm, sáng sớm dẫn quà tới chúc Tết, không ngờ lại bị cự tuyệt ngay cửa như thế.
Trên mặt nàng không khỏi có chút bực bội, quay đầu rời đi, trong lòng tự trách chính mình.
"Tô nương tử! Tô nương tử..."
Mới vừa quay vào con ngõ nhỏ bên cạnh Phó phủ, đột nhiên có một giọng nói yếu ớt gọi lại nàng.
Tô Diệu Y dừng lại, quay đầu, chỉ thấy một nữ sử bên cạnh Mục Lan không biết từ đâu vội vã chạy tới, hoảng hốt nói: "Tô nương tử, ngươi là tới tìm phu nhân nhà ta sao?"
Tô Diệu Y tức giận nói:
“Không phải như vậy. Tri Vi Đường yêu cầu mỗi vị ký lục trong danh sách tôn khách phải tặng quà vào ngày lễ, mà phu nhân nhà ngươi chỉ là nằm trong danh sách ấy thôi...”
Nữ sử kia chẳng màng tất cả, vui mừng không sao tả nổi, nói:
“Vậy thì Tô nương tử mau theo nô tỳ vào đây đi.”
Tô Diệu Y ngẩn người:
“Nhưng thủ vệ ở cửa vừa rồi đã nói không cho ta vào.”
“Vậy thì chúng ta không thể vào cửa chính...”
Chỉ một lát sau, Tô Diệu Y nhìn thấy nữ sử kia xốc lên một đống cành khô ở góc tường, lộ ra một lỗ nhỏ như lỗ chó. Nhìn cảnh tượng đó, Tô Diệu Y cảm thấy mặt mình tái lại, hỏi với vẻ mặt khó tin:
“Ngươi... làm sao vậy, bảo ta chui vào lỗ chó?”
Lúc này, Tô Diệu Y cảm giác như Mục Lan cố tình đẩy nàng đến tình huống này, cố tình ngăn nàng không được vào cửa chính, lại sai nữ sử dẫn nàng chui qua lỗ chó. Có thể lúc này Mục Lan đang đứng ở đầu tường, chờ đợi nàng chật vật bò qua, rồi từ trên cao nhìn xuống mà nhục nhã nàng.
“Ta không chui đâu!”
Tô Diệu Y nhanh chóng quyết định, cắn răng nói:
“Đi nói với phu nhân nhà ngươi, đây là lần đầu và cũng là lần cuối cùng ta đến tìm nàng. Nếu nàng không muốn gặp ta, thì sau này đừng gặp nữa.”
Nữ sử cuống quýt, đứng lên kéo lấy Tô Diệu Y:
“Tô nương tử, Tô nương tử, bảo ngươi chui qua lỗ chó không phải là ý của phu nhân đâu. Cửa chính không cho ngươi vào cũng là lão gia mưu tính rồi... Nếu ngươi đi về, phu nhân thật sự sẽ không cứu được nữa...”
Thấy sắc mặt nữ sử có vẻ không ổn, Tô Diệu Y ngừng lại, nửa tin nửa ngờ, liền hỏi thêm vài câu, nhưng nữ sử vẫn ấp úng, không chịu trả lời. Cuối cùng, khi bị ép đến mức không còn cách nào, giọng nói nữ sử bắt đầu nghẹn lại, pha chút khóc lóc:
“Nương tử ngươi đi vào nhìn sẽ biết!”
“...”
Tô Diệu Y ngẩn người.
Hai người giằng co một lúc lâu, cuối cùng, Tô Diệu Y quyết định thỏa hiệp. Nàng hít một hơi dài, ném đồ trong tay sang một bên, rồi căng da đầu bò xuống, hai tay chống lên nền tuyết, chật vật chui vào lỗ nhỏ ấy.
Nếu tất cả những chuyện này đều là Mục Lan vì sự nhục nhã của nàng mà thiết lập bẫy rập, thì họ thật sự có thể tuyệt giao rồi!
Tô Diệu Y vừa bò vừa nghiến răng nghiến lợi nghĩ thầm trong lòng.
May mắn thay, khi vào Phó phủ, nàng vừa ngẩng đầu lên thì vẫn chưa thấy Mục Lan, thậm chí những người khác cũng không thấy bóng dáng đâu.
Nữ sử đi theo sau nàng, khẽ chui qua lỗ chó, sau đó dẫn Tô Diệu Y đi một đường lén lút vào trong chủ viện.
"Lão gia đêm qua uống nhiều rượu, đã ngủ say như c.h.ế.t trong sảnh đường, giờ trong phòng chỉ còn phu nhân... Tô nương tử, ngươi vào xem thử đi, ta đứng bên ngoài canh chừng, ngàn vạn đừng để lão gia phát hiện..."
Nữ sử nhẹ nhàng đẩy cửa sổ ra, có vẻ muốn nói gì đó nhưng lại ngập ngừng: "Tô nương tử, phu nhân không muốn cho người khác biết tình cảnh hiện giờ của nàng, đặc biệt là ngươi. Cho nên, liệu có thể... đừng để nàng biết là nô tỳ cầu ngươi vào đây..."
Cách nói che đậy của nữ sử lại khiến lòng Tô Diệu Y càng thêm bất an. Nàng gật đầu một cái, rồi vén cửa sổ lên, bước vào trong.
Bên ngoài lạnh lẽo, nhưng trong phòng lại không có bếp lửa hay chậu than gì cả, không khí trong phòng thiếu chút nữa còn lạnh hơn cả bên ngoài. Chỉ đi vào một đoạn, Tô Diệu Y đã ngửi thấy một mùi thuốc nồng nặc từ phía sau bình phong.
Mùi thuốc này không dễ chịu, Tô Diệu Y nhíu mày, không thể không nín thở, bước về phía sau bình phong.
Khi gần đến, nàng mới phát hiện chiếc bình phong khắc hoa thêu thùa bằng gỗ mun đã dính đầy bụi, không biết đã bao lâu không được lau chùi. Quan sát kỹ hơn, nàng thấy những vết nứt trên chiếc bình phong, dường như do bị va đập quá mạnh. Ngoài ra, xung quanh cũng rất bừa bộn, chẳng khác gì chiếc bình phong, khắp nơi đều bám bụi, có mảnh vụn rơi vãi không ai dọn dẹp.
Tất cả những điều này đều không hề giống với phong cách ngăn nắp, tỉ mỉ mà Mục Lan thường khoe khoang.
Tô Diệu Y rón rén bước qua, đứng sau chiếc màn giường, cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng Mục Lan đang nằm nghiêng. Ban đầu, nàng định nhẹ nhàng bước lại gần, sau đó sợ sẽ làm Mục Lan giật mình, nên cố ý phát ra một chút tiếng động.
Ai ngờ, vừa nghe thấy động tĩnh, Mục Lan vẫn không tránh khỏi giật mình, vai khẽ co rụt lại. Đột nhiên, cô ngồi thẳng dậy, có lẽ vì va phải đâu đó, khiến cô hơi đau đớn và hít vào một hơi lạnh.
Tô Diệu Y vội vàng lên tiếng gọi: "Mục Lan, là ta đây."
Trên giường, Mục Lan khẽ cứng người lại.
Khi Tô Diệu Y tiến lại gần, cô lập tức phản ứng mạnh mẽ, duỗi tay túm lấy hai bên màn giường, kéo chúng lại thật chặt. Ngay sau đó, một giọng nói khàn đặc, đầy giận dữ từ trong màn truyền ra:
"Cút đi!"
Tô Diệu Y đứng khựng lại, đôi mày nhíu lại. "Ngươi..."
Chưa kịp nói thêm lời nào, giọng mắng mỏ lại vang lên, lần này càng thêm gay gắt:
"Tô Diệu Y, ngươi bị mất trí nhớ rồi sao? Ta có nói rồi mà, bảo ngươi đừng đến tìm ta nữa. Chúng ta không bao giờ gặp nhau nữa! Ngươi đến làm gì vào ngày mùng một năm mới vậy? Đen đủi đến tìm ta! Cút đi ngay lập tức!"
...
Một loạt những lời mắng chửi bất ngờ khiến Tô Diệu Y sững sờ, sắc mặt lập tức trở nên vô cùng khó chịu.
Nàng quay người, giận dữ phất tay áo, rồi bỏ đi.
